圆明园，1709年开始修建，历经150多年，建成后震惊中外，被称作“万园之园”。海晏堂，园中最大的一组西洋建筑。每到正午，代表十二时辰的十二生肖铜兽，万柱齐发，蔚为壮观。
1860年，英法联军攻入北京，闯入圆明园，包括十二生肖铜首在内的无数奇珍异宝被抢夺焚毁，大火烧了整整三天三夜。一百五十多年建成的圆明园被付之一炬。十二生肖铜首等文物就此流亡海外。
康乾盛世之时，国力强盛，工艺水平处于巅峰状态，在十二生肖铜首上体现的尤其明显。精心制作，工艺讲究，表面还以精细的錾工刻划，动物绒毛等细微之处皆一凿一凿锻打而成，清晰逼真，鼻、眼、耳等重点部位及鼻上和颈部皱褶皆表现十分细腻，不见一丝马虎。
鼠首和兔首，2013年由法国皮诺家族捐赠给中国，收藏于中国国家博物馆。
牛首、虎首于2000年由中国保利集团在香港佳士得拍卖行购得，猴首于上世纪80年代保利集团在佳士得购得，收藏于保利艺术博物馆。
龙首，据说收藏于台湾省。
蛇首、羊首、狗首、鸡首下落不明。
猪首由爱国人士“澳门赌王”何鸿燊先生于2003年购得捐赠给保利艺术博物馆。
马首，2007年由何鸿燊先生购得，2019年捐献给圆明园管理处，回到了它原来的地方。向爱国人士何鸿燊先生表达崇高的敬意！
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