“而”和“冉”这两个字，形、音、义皆不同，看似毫不相干，实则本义相近，所指略同。
我们先来看“而”字。“而”是现代汉语中使用频率最高的虚词之一。但究其本初之义，却另有所指，实有所指。我们来看“而”的字形演变轨迹：
甲骨文的字形像人的胡须状，金文亦略似。所以，从字形上看，“而”的本义就是下垂的颊毛，概言之即今所谓“胡须”也。《说文解字·冉部》：“（而）须也。象形。《周礼》曰：’作其麟之而。’凡而之属皆从而。”段注于此有详述，细分“颊毛”、“须”、“髭”等字的字义差别，皆因其所在的位置不同而称谓有异也。统言之则今之所谓“胡须”也。故“而”乃典型之象形字也。戴震注《周礼》曰：“颊侧上出者曰之，下垂者曰而。”但“而”的这个本义，今已不用，所用多为其假借义。且多用作虚词。
这种因假借而失其本义的情况，在古今汉语中并不少见。文言文中最常见常用的虚词，如“之”、“其|”、“于”等，皆此类也。“而”通“尔”，当“你（的）”讲。《左传·昭公二年》：“余知而无罪也。”即是说，我知道你是无罪的。更多的时候是借用作连词，可以表示顺接、逆接、假设、等等的句意关联。《左传·镶公三十年》：“子产而死，谁其嗣之？”即是说，子产如果死了，有谁能来接替他的职位呢？这个“而”即是表假设关系的连词用。《论语》中有句很有名的话，“人而无信，不知其可也。”这个“而”亦同上例。“而”作连词，古今几乎无异，且使用频率极高，兹不冗述。
《庄子·逍遥游》中有“故德合一君，而征一国”之语。此处的“而”应读（neng)，因“而”的古音通“耐”，而“耐”又通“能”，所以句中的“而”读如“能”，当“能力”解。如此，则这句话的大意是，道德符合一君之心，能力取信一国之人。这也是“而”的一个特别的用法吧。
再来看“冉”字。我们还是先来看“冉”的字体演变轨迹：
甲骨文、金文，甚至小篆的字形都很相似。甲骨文的字形像面部两颊旁边的髯毛下垂之状。金文亦似。可见“冉”乃象形字也。“冉”与“冄”乃异体字，《说文解字》中有“冄”而无“冉”，这也说明“冄”的出现要早于“冉”。《说文解字·冉部》：“（冉）毛冉冉也。象形。”段注云：“冉冉者，柔弱下垂之貌。须部之髯，取下垂意；女部之姌，取弱意。《离骚》：‘老冉冉其将至。’此借冉冉为
诗，荏染柔木。传曰，荏染，柔意也。‘染’即‘冉’之假借。凡言‘冉’、言‘姌’皆谓弱。”段注不仅说明了“冉”的本义，即“冉”是胡须的一种下垂蓬松的状态，而且举例说明“冉”的这种“弱”态。和汉语种的许多字一样，“冉”表“髯毛”的本义渐失，借作他用，故后来人们再造新字“髯”以表其本义。
“髯”的本义是“髯毛”，后来则引申为髯毛下垂之态。这样，“冉”也由名词变为形容词了。且到，后来，“冉”除了不表其本义之外，还不能单独使用，一般是以叠音词的形式出现，即“冉冉”。《现代汉语词典》种“冉”字条下也只有“冉冉”一条。有两个义项。一是（毛、枝条）等柔软下垂，这其实也就是许慎所言之“毛冉冉也”的意思。二是表示“慢慢地”或“渐渐地”的意思，这是由“毛冉冉也”即毛发慢慢地飘动之义引申而来的。屈原《离骚》：“老冉冉其将至兮，恐修名之不立。“这个”冉冉“即”渐渐“之意。汉乐府民歌《陌上桑》：“冉冉府中趋。”句中的“冉冉”则为“慢慢地”之义。
“冉”的异体字“冄”今已不用。
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