在小说《天龙八部》第四十二回“老魔小丑，岂堪一击，胜之不武”中，慕容博在教训慕容复时说道：“嘿嘿，大燕国当年慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德何等英雄，却不料都变成了绝种绝代的无后之人！”那么小说提到的慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德究竟是怎样的人呢？
慕容皝生于元康七年（297年），其父慕容廆是向西晋和东晋称臣的鲜卑首领，官拜散骑常侍、车骑将军、都督幽平二州东夷诸军事、平州牧、辽东郡公。咸和八年（333年）慕容廆去世，慕容皝继承了父亲的首领之位和所有官爵，鲜卑慕容部在慕容皝在位期间快速崛起。
咸康二年（336年），慕容皝灭亡段部鲜卑，称霸东北。咸康三年（337年），慕容皝称燕王，前燕政权建立。咸康四年（338年），慕容皝大败后赵石虎，取得了战略优势。慕容皝后来又打败了高句丽和宇文鲜卑，解除了入关的后忧。永和四年（348年），慕容皝去世。
慕容恪是慕容皝的第四子，在慕容皝时期就屡立奇功。慕容皝临终前对即将继位的次子慕容儁说：“恪智勇俱济，汝其委之”。因此慕容恪在慕容儁继位后成为前燕“一人之下，万人之上”的重臣，执掌军政大权。就在这时，后赵在石虎死后爆发大乱，前燕入主中原的机会到了。
永和八年（352年），前燕与继承后赵主体的冉魏爆发决战。作为前燕军统帅的慕容恪指挥有方，打败并生擒了被视为当世第一猛将的冉魏皇帝冉闵，灭亡了冉魏。慕容恪此后又消灭了吕护、段齐等割据势力，攻占了洛阳，前燕因为慕容恪的努力而成为当时北方最强政权。
光寿三年（359年），前燕景昭帝慕容儁病逝。因为继位的慕容暐年幼，所以慕容恪为太宰、录尚书事，行周公事，总摄朝政。慕容恪执政时期内修政理，外讨敌寇，前燕进入了鼎盛时期。桓温都因为忌惮慕容恪而不敢进攻前燕，王猛更钦佩地称赞慕容恪是“古之遗爱”。
慕容垂是慕容皝的第五子，本名慕容霸。慕容霸从小就展现出了过人的军事才能，前燕军也在慕容恪、慕容霸这对张战神级别的兄弟组合的统率下所向披靡，成为中原霸主。不过慕容儁不太喜欢自己这个五弟，还曾恶趣味地将慕容霸改名为“慕容缺”，后来又改名为“慕容垂”。
兴宁三年（365年），前燕的“擎天白玉柱，架海紫金梁”慕容恪病逝，临终前向前燕皇帝慕容暐大力推荐慕容垂在自己去世后主持国政。然而慕容暐对慕容垂的信任远远比不上慕容恪，前燕在慕容恪去世后开始衰落。太和四年（369年），桓温觉得时机已到，率军北伐前燕。
桓温在北伐初期连战连捷，前燕朝野震动。皇帝慕容暐和太傅慕容评甚至准备放弃中原而逃回辽东，慕容垂说：“不然。臣请击之，若战不捷，走未晚也。”于是慕容暐派慕容垂率军抵御桓温。结果慕容垂在枋头大败桓温，东晋战死者数以万计，甚至间接改变了历史的走向。
大败桓温之后，慕容垂在前燕的威望无人可比，本就讨厌慕容垂的慕容评、可足浑氏（慕容暐的生母）更加忌惮慕容垂。前燕的内斗日胜一日，慕容暐也无法制止。建元五年（369年），慕容垂被逼出逃，带着家眷投奔前秦。前秦皇帝苻坚对慕容垂大喜过望，厚礼相待。
慕容垂此后官拜冠军将军、京兆尹，封宾都侯，还帮助苻坚灭亡了前燕。前秦的“武乡侯”王猛看出慕容垂是“非可驯之物”，多次设计诛杀慕容垂，苻坚却不止一次保护了慕容垂。宁康二年（375年），王猛薨逝，前秦内部的危机开始显现。而慕容垂果然开始谋划“恢复燕祚”。
太元八年（383年），苻坚在著名的“淝水之战”中大败。慕容垂趁机逃回前燕旧地起兵造反，拉开了前秦总崩溃的大幕。慕容垂在前秦崩溃的过程中占据了大部分前燕旧地，成为关东最大的割据势力。建兴元年（386年），慕容垂登基称帝，是为燕成武帝，建立了后燕政权。
慕容垂称帝后继续对外征讨，先后灭亡了翟魏和西燕，几乎恢复了前燕鼎盛时期的版图。然而年迈的慕容垂在灭亡西燕后大不如前，后燕的国运也就急转直下。登国十年（公元395年），后燕在参合陂之战中被北魏打败，损失惨重。年已七旬的慕容垂只得再次亲征北魏。
慕容垂的最后一次亲征大获全胜，北魏皇帝拓跋珪被打得一度无处安身。但慕容垂知道这次胜利不过是自己和后燕的“回光返照”而已，生平未尝一败的一代战神最终在参合陂发病吐血，最终病逝于回军途中。后燕在慕容垂病逝后不久被北魏彻底击败，分裂为北燕和南燕。
慕容德是慕容皝的小儿子，慕容恪和慕容垂的亲弟弟。慕容德在前燕时期有不错的表现（比如在大败桓温的枋头之战中立有大功），但威望始终无法与慕容恪和慕容垂相比。不过慕容垂很赏识慕容德，将弟弟比作三国时期的吕蒙。前秦崩溃的时候，慕容德选择追随慕容垂。
后燕建立后，慕容德先后出任车骑大将军、司徒，封范阳王，参预决断政事。慕容垂去世后，继位的慕容宝封慕容德为使持节、都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州诸军事、特进、车骑大将军、冀州牧。隆安元年（397年），北魏攻克后燕要地中山，皇帝慕容宝逃往辽东。
慕容德没有跟随慕容宝逃往辽东，而是退到了后燕疆土的南部。后燕从此分为两个部分：慕容宝统治的北部、慕容德统治的南部。慕容德此后继续对外扩张，占据了山东大部分地区和江苏以北部分地区。隆安四年（400年），慕容德登基称帝，即燕献武帝，南燕政权建立。
义熙元年（405年），慕容德病逝。因为慕容德没有儿子，所以皇位由侄子慕容超（慕容纳之子）继承。太上三年（407年），后燕被高云篡夺，南燕也就成为唯一的由慕容氏当皇帝的政权。因此慕容德算是第二次“恢复燕祚”的帝王，小说里的姑苏慕容八成是其后裔。
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