在历史上威尼斯曾是拜占庭（东罗马帝国）的一个附属国，在8世纪时取得自治权。早期可以被归类为独裁统治，总督是终身制，是专制的统治者。最初的总督由拜占庭帝国任命，从11世纪以后，由城邦的贵族会议通过一个异常繁杂的程序选举总督，而这个程序有一种神秘主义的倾向。从13世纪开始总督的权力受到制约，威尼斯声称其政府是一个“古典的共和国”，即其政治体制由三部分构成，即总督的王权、参议院的贵族政治、和大议会的民主政治。在权力的划分中，总督只有少许的实权，真正的权力操纵在大议会手中，这是一个成员受到限制的议会式机构，只准许共和国内的贵族成员参与，人数通常有1000到2000人，代表大约200个贵族家庭。
威尼斯对总督权力的限制主要通过两个方法，一是总督的选举总会通过一个抽签——选举——抽签——选举……的复杂程序，二是订立“总督的誓辞”（promissione）。这种誓辞最初不过是一种形式，由就职的总督自己拟稿，表示他愿意尽力履行他的职责。可是后来越来越复杂，11世纪之后，新总督就职前，由一个特别委员会草拟誓辞，另外一个委员会检阅前任总督的记录，如果发现以前没有防范周到，使前任总督得以自由行动的地方，可以在此时提醒草拟委员会注意，将防制的办法添入誓辞之内。于是誓辞等于一件合同，内容包括多个方面，如不得在职务内有法外收入，不能单独与教皇、罗马帝国的皇帝或其他国王有私人文书来往，不能提出总督的继承人，不能在威尼斯所辖地域之外购买地产，不得承购政府的公债，儿子和孙子除任驻外大使或船长外不得在政府内接受任何职务，甚至对接收的礼物也有严格的限制。总督虽为终身制，但被弹劾的情况亦经常有之。从另一方面说，正是因为大议会始终能够对局势进行控制，威尼斯才能保持长期的稳定。
由于大议会人数太多，不能主持经常性的事务，于是授权于参议院及四十人委员会。这两个机构有司法及立法权，有时也合并开会。通常四十人委员会对刑事案件有复审权，类似于最高法院，有时也会起草重要的法案。除此之外，还有十人委员会，类似于一个公安机构，也如同国家保密局。不过在威尼斯的历史上，这些机构的性质常有变动，很多政治上的问题经常以幕后征集意见的方式解决。
十人委员会原来是大议会的从属机构，后来权力慢慢变大，有权秘密监督总督、议会和每一个公民，甚至可以秘密审判案件，其权力反过来高于大议会，只是从17世纪开始它的职权受到限制。历史上十人委员会还负责颁发专利，设侦察机关，构建了一个国际性的情报网络，包括间谍、特工、密探和刺客等，这其中虽然有商业的目的，但是同样也有政治的因素。孟德斯鸠在《论法的精神》里写道：“在意大利诸共和国里，立法权、执行权、司法权三种权力合而为一，那里的自由不如我们君主国。所以，为了维护自己的存在，那里的政府就需要采用土耳其那种暴烈的手段，设立国家监察官，设置供告密者随时可以使用的检举箱，这就是明证。”
这种举报箱在威尼斯就表现为总督府里的狮子之口——这个用于投放报告和告密信的狮子嘴位于总督府“十人委员会”厅门前，是一个张开嘴的狮子形象，但因包着头巾，看起来更象是一个人的形象。告密信就从张开的嘴巴里投进去，下面的铭文的意思是“秘密检举任何隐瞒收入逃税，逃避劳务和义务的人”。这种秘密的举报方式实行得好是一种监督机制，但是如果成为一种工具，则会形成一种恐怖，在“十人委员会”权力的强盛时期，只要一想到这个狮子之口就会颤栗不已。因为只要有人将信秘密投入这个口中，就意味着有人会被投入总督府对面的监狱。狮子之口的前面坐落着“罗盘厅”，以前曾经是“十人委员会”的前室，同时也是裁判所，墙上的壁画是地狱的场景，这更加深了被审判者的恐惧；而用于审判的房间，则装饰有正义女神，以表示司法的公正性。
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