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全世界有数十亿人会说两种或两种以上的语言。(尽管估计结果各不相同，但许多消息来源判断，地球上一半以上的人会说双语或多语。)对这些人来说，最常见的体验之一是一种专家称之为“指令转换”的现象，即在一次对话甚至一句话中从一种语言转换到另一种语言。
本月，纽约大学的语言学家和研究生Sarah Frances Phillips和她的导师Liina Pylkkänen发表了关于脑成像的成果，揭示了这些语言转换发生的容易程度，并指出支持这种行为的神经模式在单语人群中是非常相似的。与只说一种语言相比，一些说多语言的人担心指令转换是“欺骗”，而这项新的研究揭示了指令转换是正常和自然的。Phillips与Mind Matters的编辑Daisy Yuhas谈论了这些发现，以及为什么一些科学家认为说双语的人可能有一定的认知优势。
（以下是经过编辑的采访记录。）
你能告诉我，是什么让你关注这个话题吗？
我在双语家庭长大。我妈妈来自韩国，我爸爸是非裔美国人。因此，从小我就在韩语和不同版本的英语（例如非裔美国人英语和更主流的标准化版本）之间进行切换指令。
当你花大量时间进行指令转换，并意识到这是一个我们不太了解的问题，无论是从语言学角度，还是从神经生物学角度来看，然后你意识到，“哦，这是个开放的研究领域。”
世界上大部分地区使用两种或两种以上的语言。我们应该有一套模型来告诉我们，大脑如何在单一语言和不同语言之间运转。我们需要更好地理解典型的双语行为和大脑处理过程是什么样的，而不是依赖大脑处理语言的单语言模型。这些单一语言模型可能会导致双语者被误诊为处理缺陷，仅仅因为他们做事情的方式不符合单一语言者通常的逻辑。
一些研究人员认为，与其说是缺陷，不如说是“双语优势”。 你能解释一下这个想法吗？
这种说法，即“双语者与他们的单语同龄人相比，表现出某种认知优势”，围绕它的争论已经使其成为一个热门话题。这个结论来自多伦多约克大学Ellen Bialystok的工作，她发现说双语的人在完成认知要求高的任务时速度更快，比如在一项心理测试中，你必须限制一些信息才能成功完成一项任务。这类任务在功能上不一定是语言性的；它们挖掘的是我们日常运用的其他能力，例如注意力和工作记忆。
指令转换可能与记忆力和注意力优势有关吗？
加州大学欧文分校的Judith Kroll等研究人员，最近提出了一个关于优化的认知功能的理论，即语言转换在社交层面的使用（例如决定何时以及如何转换）可能有助于解释潜在的优势。假设有一个西班牙语-英语双语者在和另一个西班牙语-英语双语者交谈。对他们来说，这实际上是最简单的对话方式，因为他们可以用任何词语、用任何方式组合这些词语，来表达他们的想法，对吗？
真正困难的是，当你只能使用一种语言的情况时。假设，作为一个西班牙语-英语双语者，你在与一个只会说英语或西班牙语的人交谈。在一个假设中（即适应性控制假设），与对方是双语者相比，双语者必须非常努力地、有意识地抑制一种语言思维，以便与一个单语者进行有效沟通。
目前关于双语大脑的观点表明，双语者总是可以处理两种语言，即使双语者在跟一个单语者交谈时也是如此。因此，在特定的社交背景下，双语者必须进一步发展他们的工作记忆和注意力技能，以防止转换到单语者听不懂的语言。
在你们的新研究中，你做了哪些工作呢？
我真的很想看看，当双语者在遣词造句切换语言时，大脑中会发生什么。我们收集了20名具有英韩双语读写能力的参与者的数据，这意味着他们能够用韩语和英语阅读、写作、说和听。每个人都进行了700多次试验。我们使用了脑磁图 (MEG) 技术来跟踪大脑活动。
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我们向参与者展示了一个主语和不及物动词（在两种语言中以相同方式组合的说话形式），以观察这些词组合时参与者的大脑活动。所以在单语说话者中，当我们展示像“冰柱”和“融化”这样的词汇时，大脑中的左前颞叶部分会产生更大的活动峰值，因为这些单词结合在一起了。但是如果我们使用“融化”和“跳跃”或其他动词，我们看不到这种效果，因为这些单词没有组合成有意义的东西。
当你对双语者做这个测试时，有什么发现吗？
我们又一次看到了在单语人群中发现的现象：当“融化”与“冰柱”同时出现时，与“跳跃”相比，我们看到增加的大脑活动——我们看到左前颞叶的活跃。我们在语言切换（英语和韩语之间）和正字法（罗马和韩语字符）中都发现了这一点。我们在操控语言，以及这些词的表达。
换句话说，大脑活动情况看起来和单语者的情况很相似。关于指令切换，这告诉我们什么？
左前颞叶能够以有意义的方式结合这些概念，并且不会放慢速度，不受这些概念来自何处或呈现方式的影响，这一事实告诉我们，我们的大脑能够很自然地完成这种过程，所以我们不应该回避它。
我想让人们知道和理解的一件事是，对于双语者来说，指令转换是非常自然的。反而要求我们保持单一的语言更难。我认为，虽然大多数双语者对指令转换持负面态度（他们认为这是不好的，或者我们应该坚持一种语言），但这实际上这对我们的大脑并没有坏处。我认为重要的是要认识到，仅仅因为某些事情看起来不像单语行为并不意味着它是异常的。
撰文：Daisy Yu，编辑了《科学美国人》的专栏Mind Matters。她是德克萨斯州奥斯汀市的一名自由科学记者和编辑。
翻译：魏书豪
审校：郭晓
引进来源：科学美国人
本文来自：中国数字科技馆
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