如果您不是潮汕人。可能会对“潮汕”这个地方不甚了了；其实，何止外地人不甚了了，很多“潮汕人”自己也说不清楚。比如对“潮汕”地域与族群的界定，就常引起争议。
首先，由于“潮汕”到目前为止，还不是一个行政上的建制，所以其所指地域并不明确。
就区域沿革而言，潮汕这个位于广东省东部沿海与闽南接壤的广东省第二大平原，秦时才纳人中央王朝的版图，汉时属于南越国的揭阳县，东晋改为义安郡，至隋初才称为潮州，此后“潮州”作为行政区域名称被沿用了千余年，但管辖的地域却时常变动。到了明代初年，已基本定型潮州府共辖有“潮州九县”， 即潮安(海阳)、饶平、揭阳、普宁、惠来、澄海、潮阳、大埔、丰顺。然而，此九县中，由于“大埔无潮，澄海无客”，大埔县是一个纯客家县，故“潮州九县”有时又只称“潮州八邑”(当代又多以南澳顶替丰顺)，近代国内外很多城市建有“潮州八邑会馆”。
而“潮汕”称谓的出现至少要等到汕头的开埠与崛起。第二次鸦片战争之后，位于潮汕三条主要河流一一韩江、 榕江和练江一一出海口上的汕头市，迅速发展成为中国“唯一有一点商业意义的口岸”(恩格斯《俄国在远东的成功》)，成为粤东区域的行政、商业中心，得以和千年“潮州”相媲美，因此，才有了将二者合称的“潮汕”之名；到了20世纪八九十年代，随着汕头经济特区的创立与扩大，又从汕头市析出潮州、揭阳、汕头三个地级市，才形成了今日“潮汕三市”鼎立的格局。
而近年来，又有了“潮汕四市”之说。原来，这是在“潮汕三市”基础上再加西边的汕尾市之故。汕尾市辖有海丰、陆丰、陆河三县，与揭阳市接壤，其人文风俗大体上与传统的“潮汕三市”接近;更有趣地是从地图上看，粤东这四个滨海城市连起来恰似一条以潮州为头、以汕头为嘴，以揭阳为腹，以汕尾为尾的鳌鱼一一这条有头有尾的鳌鱼构成了完整的“潮汕”! ( 如果仅从字面上解释，“潮”有“潮水往还”之意，指潮地近海;而“汕”原意是出海口上隆起的沙脊，故“汕头市”过去称“沙汕头”，清代末年，出于海防之需在汕头设立首座烽火台至汕尾为止，故此有“汕头”“汕尾”之名。)
其次，“潮汕”也不是个民族的族名。 尽管潮汕曾是古百越人的天下，潮州凤凰山是我国畲族的发源地，有部分潮汕人至今遗传着古百越人脚小趾甲分成两片的体质特征(俗称“六甲番”)，讲着“最古远、最特殊的方言”潮州话，有男人穿俚裙、用水布等独特服饰，有本土信仰三山国王崇拜(三山国王作为本地最显赫的“地头老爷”，原来是揭西县河婆镇附近的巾、明、独三山的山神，其规模宏大的祖庙即位于三山脚下，是“肇迹于隋，显灵于唐，受封于宋”的三山国王护国佑民的最好见证。据统计，仅粤东的三山国王庙就超过三百座，台湾也有近两百座，南洋群岛有潮人和客家人驻足的地方也有其庙，潮客百姓凡有添丁、结婚、寿诞、亲人去世等，都要先向三山国王这个“地头老爷”禀告)等等，完全具备少数民族的条件;实际上，共和国成立之初确有将其定为“潮族”的打算，但最后因遭到潮人的强烈反对而作罢一一潮人似乎不愿意当百越“土著”的后代，而更愿意承认自己是中原“河洛人”的后裔！
因此，尽管海内外潮人成立“潮汕”市的呼声甚高，但到目前为止，“潮汕”既不是行政上的建制，也不是一个民族的名称，而更像是一个文化上的称谓!因为只有潮汕文化才能让潮汕人与其他族群相区别，也只有将“潮汕”作为一种文化概念，才能超越种族、血统抑成地域、建制之纠葛(如近年来吵得不可开交的“潮汕”与“潮州”之争),从而适应潮人不断迁徙、潮汕文化不听演变的事实，并解释者如“海内一个潮汕，海外个潮汕”之类的说法。
将“潮汕”作为文化的你谓，文化便成为判断的唯一标准!个人或族群接受潮汕文化之“化"，即可成为潮人!而潮人历史上也是接受过其他文化之“化"而逐渐形成自身文化的。
