▲晚上不想睡，白天不想起，是很多人的生活常态（图片来源：Pixabay）
当下的年轻人，在快节奏的城市生活中，往往回到家就已是晚上8、9点，自己可支配的时间少得可怜。而他们的补偿方式就是熬夜，企图牺牲睡眠，给自己多一些娱乐的时间。
所以我们对“睡眠不足”非常熟悉：头疼、疲惫、无法集中注意力，都是缺觉导致的后果。但这只是短期睡眠不足带来的影响。如果长期出现睡眠剥夺，后果很严重——这可能会导致偏执、幻觉、甚至是猝死。
尽管我们都知道睡眠是如此重要，关于睡眠的一个终极问题却始终没有得到回答：为什么动物不睡觉就会死？
今日，顶尖学术期刊《细胞》发表了一篇来自哈佛大学医学院的重量级研究，回答了这个未解之谜。
为了研究睡眠会对动物产生怎样的影响，科学家们先是使用了果蝇作为模型。他们发现，严重睡眠不足，也会导致果蝇的猝死。正常环境下，果蝇能活约40天。而一旦剥夺睡眠，它们就只能活20天左右。有意思的是，这些果蝇在“困死”的前几天，肠道内会积累大量ROS（活性氧类）分子。相比之下，大脑里反倒没有这种异常。后续研究发现，肠子正是产生这些ROS的主要场所。
▲ROS会在缺觉的动物肠子里大量累积（图片来源：Vaccaro et al, 2020）
这不仅仅是果蝇里才有的现象。研究人员们又发现，在小鼠身体里，一旦缺乏睡眠，肠道也同样会积累ROS。这表明哺乳动物拥有同样的机制。
“我们使用了一个无偏倚的方法，在身体内寻找睡眠剥夺造成损伤的种种迹象。我们很惊讶地发现，在（缺乏睡眠）导致的死亡中，肠子扮演了很重要的角色。”本研究的负责人Dragana Rogulja教授说道。
肠子里的ROS水平升高，和睡眠不足导致的“困死”之间，究竟是怎样一种因果关系呢？为了回答这个问题，研究人员们找到了一系列能够中和ROS活性的抗氧化剂。他们发现，将这些抗氧化剂放进食物里，竟然可以让睡眠不足的果蝇，活到接近正常的水平！
▲抗氧化剂能让缺觉的果蝇活得和普通果蝇差不多久（图片来源：参考资料[1]）
在哈佛医学院的官方新闻稿中，他们指出褪黑素、硫辛酸、以及NAD在清除肠道ROS上，特别有效。但值得一提的是，如果果蝇本身不缺觉，这些补充剂就没有额外延长寿命的作用。
为了验证这个结果，研究人员们又通过基因改造的技术，让果蝇的肠道里大量表达抗氧化酶。同样，即便缺少睡眠，这些果蝇也不会过早地“困死”。
综合这些结果，研究人员们指出，肠道里的ROS积累，在缺觉导致的猝死中，扮演了重要的角色。
▲本研究的图示（图片来源：参考资料[1]）
当然，我们还有一些问题有待回答。比如我们不知道为何缺觉会让ROS在肠子里积累，也不知道积累ROS为何会致命。但至少，我们对缺觉的分子机理有了全新的认识。
我们太缺觉了。但即便我们知道熬夜不好，我们还是会熬夜。也许在不远的未来，研究人员们基于这个发现，能开发出一种全新的药物，缓解缺觉的症状。对于很多纠结是去睡觉还是再刷一会儿手机的人来说，这肯定是一个福音。
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