中国有四大无人区，分别是：阿尔金山无人区、藏北羌塘无人区、可可西里无人区和罗布泊无人区。四大无人区中，罗布泊无人区居首，也是最有名、最神秘的无人区。
中国四大无人区
所谓“泊”，就是湖、海、水泽的意思。罗布泊在古代也叫罗布淖、罗布池，《山海经》中称之为“幼泽”，也称盐泽、蒲昌海、牢兰海、辅日海、临海、洛普池等多个名字。汉代称之为“西海”，张骞出使西域时，就经过罗布泊，回来向汉武帝报告时，就称罗布泊为“西海”。所以司马迁的《史记》中，就有关于罗布泊的记载。
1931年，地球物理学家陈宗器先生所拍的罗布泊的真实照片
古丝绸之路的南线，就是沿着罗布泊的南北两岸西行，唐玄奘西天取经，也是路过罗布泊，著名的楼兰古城，就位于罗布泊西北岸边。楼兰古国存在了七百多年，它是一个西域小国，在塔里木盆地的东缘傍水而居，不事农业，主要以商贸和游牧为主。楼兰古国也曾辉和繁华一时。王昌龄的《从军行》中，就有“不破楼兰终不还”的诗句。
30年代，罗布泊的捕鱼场面
然而，沧海桑田的变化，让罗布泊三番五次的变幻，茂盛时，水面面积高达5000多平方公里，为中国最大的湖，枯水期，面积也有2000多平方公里。1931年，民国学者陈宗器曾经考察过罗布泊，并测得其面积2300多平方公里，跟古今的太湖相当。上世纪七十年代初，罗布泊水面还有一千多平方公里，但随着中东部地区的人口西部大迁移，人们围垦开田，拼命地向罗布泊和塔里木河、孔雀河要水，再加上拦河筑坝发电、农田灌溉及生活用水，几条河流都逐渐的断流，失去水源补充的罗布泊，逐渐地干涸。
1934年，渔民在罗布泊中捕鱼
罗布泊的干涸也是必然，特殊的地形、独特的气候环境，三山夹两盆的地理构造，让罗布泊终年高温少雨，极其干旱，年降水量几乎为零，蒸发量却高达3000多毫米。因此，罗布泊被称为“死亡之海”，生命禁区，曾经的水草茂盛、鱼虾乱蹦、牛羊遍地的罗布泊地区，变成一个恐怖的不毛之地。另外，罗布泊寸草不生、荒无人烟，甚至连野生动物也没有，极度的荒凉，目及所视，是单调的昏黄色，大片的盐碱壳，一望无际的隔壁、荒漠。
罗布泊的卫星照片，酷似一只巨大的耳朵
除此之外，罗布泊还充满各种神秘的传说，比如：美国的地球同步卫星所拍摄的罗布泊照片像一只巨大的“耳朵”；新中国的核试验场地；1963年，解放军新疆军区某部在罗布泊中发现一群游荡的原国民党士兵；1980年5月，著名科学家、生物学家、植物病毒学家、中科院新疆分院副院长彭加木，率领一支科考队在罗布泊考察，但他在6月17日独自外出找水时失踪，直到今天还是下落不明，活不见人、死不见尸。由于紧靠中国第一大、世界第三大流动沙漠——塔克拉玛干沙漠，罗布泊也逐渐的被沙漠侵袭，大风经常刮出来无名干尸，这些干尸都无名无姓，无法查找尸源。
再加上，古丝绸之路，古楼兰王国，雅丹地貌，传说中的罗布泊人，太阳墓穴等，这些都为罗布泊披上一层神秘的面纱。因此，中国四大无人区，罗布泊最神秘莫测。
荒凉的罗布泊
自从1890年瑞典探险家斯文赫定对中国新疆地区进行探测考察后，他先后四次来到新疆罗布泊地区考察，至此也揭开了考察、探险罗布泊的热潮。其中最有名、影响力最大的，就是彭加木和余纯顺了。
余纯顺
余纯顺在罗布泊遇难比彭加木在罗布泊失踪晚了16年，但却要蹊跷、悲壮的多！如果说彭加木是离开队伍独自去找水井而意外失踪，那么余纯顺的遇难则“莫名其妙”得多，叫人无法理解，也捉摸不透。而且，彭加木是失踪，余纯顺是当场死亡，其情其景要比彭加木更加悲壮得多。
罗布泊中太阳墓葬群
尽管余纯顺在事前已经把穿越的路线，或步行、或坐车全程走了一遍，每隔几公里预埋了水和食物，并在上面做好了醒目的记号，需要徒步的路程共107公里，共设置了十几个补给点，埋好了足够的水和即食食品。就是说，这段徒步的路程，每隔5公里就设置一个补给点，既是补给点也是路标，计划中的宿营地，也埋好了大量食物和矿泉水。沿着这个走，几乎是万无一失。因为上海电视台要跟踪拍摄，制作一部余纯顺徒步穿越罗布泊的新闻纪录片，所以第一遍是试走，摄制组跟随拍摄，走完一遍，再回到起点土艮，这天是6月10号。然后，6月11日一大早，余纯顺开始了孤身徒步穿越罗布泊的征程，其余人则开车从土艮往西，赶往孔雀河上的前进桥，三天后在那里与余纯顺汇合。
徒步中的余纯顺
余纯顺的穿越，严格意义上来说并不是穿越，因为他既不是南北纵穿，也不是东西横贯，他是从土艮出发，先往东南走，走了大约20公里后，来个90度的右拐弯，折向西，从那儿往西北方向走，最终赶到前进桥，与大部队汇合。按说，这次穿越准备充分，物资齐备，路线清晰，沿途没有障碍，没有野兽，更没有恶劣天气，而且事先又实地走过了一遍，正式穿越时应该是没啥问题的。
余纯顺徒步行走中
但事实是，余纯顺直到15号还没有走出罗布泊，原本就三天的路程，众人在前进桥等了他好几天，也不见余纯顺露面。大家能做的，除了结伴进入罗布泊寻找外，就是向巴州、驻疆部队紧急求助。
余纯顺失踪，消息轰动了整个新疆甚至全中国。新疆军区空军某部出动直升机搜寻，终于在18日中午找到了余纯顺的蓝色帐篷。余纯顺就睡在帐篷里，不过，他已经去世好几天了，遗体高度腐败，脸、上身都肿胀得不成正比，他全身赤裸，衣服整整齐齐地叠好放在一旁，一把工兵铲丢在帐篷门外，一把藏刀握在他手中，双腿弯曲，手臂微张，头向着东南方向，身旁还有半包吃剩的牛肉干。
余纯顺就是在这顶蓝色帐篷里遇难
出帐篷往东北走10来米，有两个挖了约一米深的坑，似乎是在挖水井。想来，余纯顺生前努力过，想挖井找水。法医尸检报告显示：……系在高温环境下缺水引起急性脱水导致全身多器官衰竭而死亡。
气象纪录显示，1996年6月10日，测得罗布泊午后2时的气温为75摄氏度。
余纯顺遇难了！就像他在穿越前一晚所讲的：“这样的条件世间难找，如果穿越不成功，那就是天要亡我！”一语成箴还是冥冥中注定？
余纯顺在喝水
为了这次穿越，余纯顺做足了功课，所以他在壮行会上慷慨发言：“这次穿越的成功率是百分之百！”“我一定会成功穿越罗布泊，决不辜负所有关心和支持我的人，绝不会让大家失望。”即便是摄制组在拍摄期间，余纯顺还在不停地豪言壮语，他说：“迄今为止，到过罗布泊的上海人，一个是彭加木，一个就是我。如今，彭加木已经魂归大漠。而我，只有我余纯顺，一定能征服罗布泊。”
彭戈侠绘制的余纯顺遇难路线图
这些话似乎还在耳边萦绕，但当事人余纯顺已经不在这个世界上了。
余纯顺遇难的具体原因，就是错过了至关重要的T字路口，该转弯没有转，而是直接往南走向了湖心深处，在距离丁字路口1.3公里处倒下了，再也没有站起来。假如他在丁字路口右转了，再行3公里就是一个补给点，这个点埋有20瓶矿泉水和充足的八宝粥等食物，他就可以安全无忧。
余纯顺留给世人的最后一个背影
余纯顺为啥没转弯呢？只有两种可能，一是迷路，迷失了方向，自然就找不到路；二是他临时更改路线，往湖心处走，给自己再增加一些难度。但综合分析，还是第一种的可能性大。
罗布泊边缘的沙海
现代观点多认为，余纯顺是为名所累，不得己而为之，也是社会各界“怂恿”、推波助澜的结果。理由是：那么大的动静，那么大的声势，各级领导叮咛、众多支持者的期盼、好友的瞩目，人们像对待一位英雄一样等待他打破记录，再创辉煌。在那种情景下，余纯顺是赶鸭子上架，硬着头皮也得上，他没得选择，只能前进不能后退。余纯顺生怕辜负了大家的厚爱，冷落了所有支持他的人的殷殷期盼之情。因此，从这个角度说，是社会舆论、公众压力把他送上了死亡之旅。
余纯顺徒步路线
其实，外部因素是外因，内因还是余纯顺本人！为名为利，这就是余纯顺的动力。说白点，没人逼他！摄制组已经拍够了镜头，他偏偏要独自再走一遍，实现真正意义上的孤身穿越，多人多次劝他，告诫他“六月不进罗布泊”的警告，劝他更改日期，比如向导赵子允和彭戈侠，这两位沙漠王，深知罗布泊六月份的凶险，屡次劝他，要进也要等待10月份。但余纯顺不听，他一意孤行。赵子允号称“罗布泊活地图”、“当代徐霞客”，没人比他更熟悉罗布泊。彭戈侠，扎根新疆几十年，对沙漠戈壁的地理气候了如指掌，但无奈余纯顺油盐不进，谁的劝说也不听。
人们在余纯顺遇难处用砖头摆出他遇难时的形状
还有，摄制组携带有三部GPS定位仪，大家要他带一部，但也被他以不会用拒绝。赵子允要陪他一起走，被他婉拒。头天晚上，还有人劝他放弃，他不听。即使11日下午，余纯顺已经独自进入罗布泊走了8个小时了，摄制组还是不放心，又驱车跑了几十里路去追赶他，在下午4点一刻左右追上了他。烈日下，余纯顺汗流浃背，满脸通红，衣裤都被汗水湿透，大家赶紧跳下车，关切地询问他身体怎么样，能不能坚持下来，不行就坐车回去。但余纯顺挥舞着拳头，大声说：“没问题！我身体这么棒，肯定会成功的。你们赶紧回去吧，咱们三天后前进桥见。”而且，余纯顺还对彭戈侠说：“老彭，我一口气走到这里，没休息一次。剩下的路程，我打算用一天半走完。我这不是好好的吗？我一定要打破‘六月不进罗布泊”的神话！”
余纯顺穿越前回头招手，至此他走上一条不归之路
综上，余纯顺遇难，主要还是虚荣心作祟，还有一点就是名利的驱使，如果成功了，他名气会更大，有名就有利，二者是相辅相成的。90年代，人们的思想还是很朴素单纯的，在许多少女的心中，余纯顺就是一个大英雄。他有多名女友，最出名的就是北京的尚昌平和新疆的徐金玉，在女友面前，余纯顺更是不能掉链子。
余纯顺的北京女友尚昌平
中央电视台记者曾采访过余纯顺，下面是其中一段对话。
记者：您怕死吗？
余纯顺：我离开家的时候，没有带钥匙。
记者：您爱出名吗？
余纯顺：凡是有利于人类文明发展与进步的名，我都想出一出。
记者：假如中途遇难，您岂不白走了吗？
雷殿生在余纯顺墓前祭奠
余纯顺：我想没有人会这样认为，即使真是这样，也会有人继续走下去。任何事情，重要的不在于结果，而在于过程。中国人素来不以成败论英雄，道理就在于此。
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