在讲放射性物质之前，我们先了解一些基础知识:
我们生活中能见到的所有物质都是由原子组成的，原子又是由质子与中子构成的原子核以及围绕原子核运动的电子组成，其中质子带正电荷，电子带负电荷，中子不带电。
原子结构示意图
每一个原子都必定含有质子但可能不含中子（比如氢原子）。原子核中的质子因为数量的一定性决定了元素的种类，但是原子中的中子数量存在不定性，质子数相同而中子数不同的同种元素我们称之为同位素。
放射性元素：
放射性元素是能够自发地从不稳定的原子核内部放出粒子或射线，同时释放出能量，最终衰变形成稳定的元素而停止放射的元素。
放射性物质就是那些能自然的向外辐射能量，发出射线的物质。
放射性元素的衰变可分为三种类型：α衰变、β衰变、γ衰变。
α衰变：某些放射性物质衰变时放射出来的带正电的粒子，由于当时人类还不知道原子结构，就给这种带正电的粒子命名为α粒子，α粒子就是氦原子核，像这种衰变时释放α粒子的现象则称之为α衰变。而α射线就是大量的α粒子形成的粒子流（α射线的速度为光速的十分之一）。
α衰变方程式
β衰变：β粒子即高速移动的电子（通常指带负电的电子），β衰变存在三种类型
β−衰变：指的是当放射性物质发生衰变时，原子核中的一个中子转变为一个质子，并释放电子和反中微子的过程。
β 衰变：指的是当放射性物质发生衰变时，原子核中的一个质子转变为一个中子，并释放正电子和中微子的过程。
轨道电子俘获：原子核俘获轨道上的一个电子，使原子核中的一个质子转变为一个中子，同时放出一个中微子
β射线就是高速移动的电子流（速度可达至光速的99%）。
β衰变方程式
γ衰变：原子核从不稳定的高能状态跃迁到稳定或较稳定的低能状态时释放出γ射线过程
称之为γ衰变，γ射线的本质是光子流，是波长短于0.001nm的电磁波，物质在发生α衰变和β衰变的过程必定也会发生γ衰变。
放射性物质对人体的危害：
放射性物质的危害就是衰变释放的射线对人体的危害
α射线穿透能力较弱，一张白纸就能挡住，在人体外部由于皮肤的保护一般不构成危险。然而由于α射线电离能力非常强，释放α射线的辐射源(镭、铀等)一旦被吸入人体，危害就非常大，可以直接电离人细胞组织的分子或原子，连分子原子都被破坏了，细胞组织和基因自然就坏死和变异了。
β射线穿透力比α射线要强一些，可穿透皮肤，造成皮肤烧伤，不过一般只能深入皮肤下4mm左右，造成的损伤经新陈代谢可以很快的恢复正常。同α射线一样，只要辐射源不进入体内，一般影响不会太大，β射线电离能力要弱于α射线。
γ射线电离能力最弱，不过穿透能力极强，衣服、皮肤完全无法阻挡γ射线的照射，可以直接对人体细胞造成破坏，一句话概括就是伤害相对较小但却可以无视防御。
总结一下：
外照射: γ射线＞β射线＞α射线 (危害程度)，
内照射: α射线＞β射线＞γ射线 (危害程度)。
α、β、γ都具有一定的穿透能力，其中α最弱，β次之，γ最强，所以外照射γ的危险性最大。但从电离特性来讲，三种射线都能使介质电离，其电离本领α最强，β次之，γ较弱。所以从内照射来讲，α危害性最大。
我们生活中也存在很多的放射性物质，比如烟草、建筑材料、陶瓷甚至土壤、大气中都不可避免的存在着放射性物质，包括任何活着的有机生物体内都含有碳-14放射性元素。只要生活在地球上，没有人能避免接触放射性物质，只是多数情况下的辐射都处于安全剂量范围内并不足以对身体健康造成危害。
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