两条相互缠绕的长链

我们长成什么样子,是由体内的基因决定的,而基因位于细胞内的DNA(即脱氧核糖核酸长链)上。

dna螺旋特点(独特的三螺旋DNA)(1)

DNA的双螺旋结构像两条铁链组成的云梯扭曲成螺旋状,盘旋而上。这个结构是1953年英国生物学家克里克等人提出来的,他们当时提出这种结构,也是思索了很长时间。

当时人们根据实验,已经知道生物的遗传是靠一种大分子进行的,组成这种大分子的成分有4种“砖块”——核苷酸,4种核苷酸由磷酸和脱氧核糖组成,不同之处在于它们连接的碱基不同:鸟嘌呤、腺嘌呤、胞嘧啶、胸腺嘧啶。还有,当时的科学家用X射线照射,得到了不很清晰的DNA晶体图像。

DNA晶体的图像虽然不是很清晰,但是可以看出是一种螺旋的结构,至于到底是双螺旋,还是三螺旋,还是四螺旋,一时还无法确定。

开始克里克等人设计的DNA分子是一种三螺旋结构:磷酸被包在里面,碱基裸露在外面。但是经过分析,这种结构无法在细胞液中存在,因为磷酸是最亲水的,根据物质溶解的特性,最亲水的部分应该是在最外面,例如磷脂组成的细胞膜就是亲水的磷酸在最外面的。因此,对于DNA分子来说,如果是以螺旋结构存在,就应该是磷酸在最外面。

于是克里克等人重新考虑DNA各“砖块”之间的关系,设计出了磷酸与脱氧核糖连接形成的长链,作为螺旋外面的链条,链与链之间靠各个碱基之间的氢键连接,这样刚好两种嘌呤碱基各自与两种嘧啶碱基配对咬合在一起,不容许第三条链的碱基插进来。于是,克里克等人得出DNA应该是两条链组成的螺旋结构。DNA的双螺旋结构就是这么来的。以后的观测和数据都验证了DNA的这种结构是正确的。

DNA靠“砖块”之间的氢键连接以两条链的形式存在,我们现在可以理解,但令人不解的是,它为什么要形成螺旋的形状呢?这个问题可说是问到了微观粒子的本质!

其实不只是DNA分子是螺旋结构,几乎所有的生物大分子都是以螺旋的形式存在,例如蛋白质、淀粉、纤维素等。据科学家对微观粒子的行为的分析,微观粒子在不受外力影响时,除了会不停地“自转”,还会绕着某个轴线、以一定的速度和旋转半径不停地“公转”。粒子本身朝某个方向还有一定的直线运动,自然就形成了一种螺旋式的运动。考虑到每个核苷酸分子也是微观粒子,它们都是以螺旋式运动的,那么,由这些成对结合的核苷酸分子所组成的DNA大分子,就必然具有双螺旋的结构了。

第三条链插了进来

那么DNA的双螺旋结构就是DNA不变的形象了吗?未必。

1957年就有人提出过,RNA(核糖核酸)可以形成一种三螺旋结构。但这种三螺旋结构并不是上述克里克等人初步设计的那样。这种三螺旋也是以磷酸骨架作为外部的链条,只是三个链条咬合在了一起。

由于当时DNA的双螺旋结构已经能够完美地解释各种生物学现象,而且最主要的,当时自然界发现的DNA或RNA中还没有以这种三螺旋存在的。因此RNA三螺旋结构的提法也就没有人理睬了。

三十年后的一天,生物学家发现,线粒体DNA在微酸性液体中竟然真的可以形成一种三螺旋结构:原本的双螺旋链又绕上了一条链!这三条链相互间隔还很均匀,就好像3条铁链连成的梯子一样盘旋而上!这个发现就像在生物学领域投了一颗手榴弹,引起了不小的轰动,很多科学家投入到了对三螺旋DNA的研究,他们认为,DNA既然在细胞中会出现三链螺旋,肯定大有玄机。

三条链如何“和平相处”

经过实验研究,科学家发现,能够形成三链的DNA,其三条链的组成非常有特点,这个特点稍后介绍,先说说组成DNA的碱基。我们知道,组成DNA的碱基有4种:腺嘌呤(A)、鸟嘌呤(G)、胞嘧啶(C)、胸腺嘧啶(T),A只能与T配对,G只能与C配对,由此组成DNA双链螺旋。一般情况下,每条链上4种碱基是混合在一起的,假如把所有的嘌呤都染成红色,把所有的嘧啶都染成绿色,那么一般的双链DNA,它的每条链上就会红的绿的都有。

dna螺旋特点(独特的三螺旋DNA)(2)

而组成DNA三链螺旋的每条链独特之处在于,中间一条链全部都是嘌呤组成,假如染色后,整条链会清一色的红,没有一点绿色。两侧的链,其中有一条链全部由嘧啶组成,一条链清一色的绿,没有一点红色。还有一条链有两种情况,在酸性环境中,它可以是与那条嘧啶链组成完全一样的绿色链,非酸性环境中,也可以是与那条嘌呤链组成完全一样的红色链。也就是说,组成三链DNA的每条链,不仅要求全部由同类碱基组成,还要求有两条链的碱基组成完全一样。

由此可见,三链DNA螺旋出现的机会比较小,所以DNA的三螺旋结构难以在自然界被观测到。不过,科学家可以轻易拼接,在实验室里制造出这种特点的DNA三螺旋。而在生物体内,这种三螺旋结构只是出现在DNA的局部部位,比如说DNA的折叠部位。

“狗皮膏药”能治病

双螺旋结构存在已经可以完成生物体遗传和变异的任务了,为什么还会出现三螺旋结构呢?

三螺旋DNA的第三条链的来源有两种情况,一种是来自分子内,就是双链DNA分子折叠过来时,有4条链挤在一起,当碱基的组成符合条件时,其中的3条链就很容易抱在一起,形成三螺旋结构。这种三螺旋结构比较牢固,就像给DNA的折叠部位夹了一个夹子,让DNA稳定地折叠起来。

另一种可能是,外来的一段碱基序列与DNA的某个部位紧紧缠绕在一起,这种情况并不是出现在DNA的折叠部位,这种三螺旋结构的作用不可小觑。双螺旋结构的DNA是正常的,三螺旋结构是无法正常复制的,哪个部位出现三螺旋,那个部位的基因就无法被复制和遗传下去了。由此可见,DNA内局部的三螺旋结构起到了掩盖基因,以防其起作用的功能。

这个掩盖基因的功能让科学家很兴奋,也许这意味着许多致病的基因可以通过给它贴上一块第三条链的“狗皮膏药”,就可以防止它发作了。

三螺旋DNA的研究起步较晚,相信以后有关它的研究,将为我们展现这种独特结构的更多有趣之处。

,