天命十一年（1626年）八月十一日，努尔哈赤病逝于叆鸡堡（今辽宁沈阳大爱金村），死前并未确立接班人，然而仅二十天左右，皇太极便在诸贝勒的拥立下得以继位，他凭什么能在如此短的时间内坐拥天下的呢？
努尔哈赤死后，手握重兵的四大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰和皇太极都有获得汗位的可能，也都有争夺汗位的打算。
其中，代善曾被立为太子，后遭人告发，他与努尔哈赤的宠妃阿巴亥关系暧昧，再加上他虐待与前妻所生的儿子岳托和硕托，最终失去了继承人资格。不过，在努尔哈赤死后，位高权重的代善，凭着卓越的功勋和朝中的影响力，依然是汗位最有力的争夺者。
阿敏非努尔哈赤所生，争夺汗位的希望不是很大。
莽古尔泰虽有战功，但他生性鲁莽少谋略，是个四肢发达，头脑简单的人。再加上他曾有弑母的恶行，大家都认为，后金汗位，是不可能交给这样一个人的。
这样一来，其实汗位只能在大贝勒代善和四贝勒皇太极中产生。
皇太极年龄最小，战功最少，可为什么他最终逆袭获得汗位呢？
史书记载，皇太极年少时，便因父兄长年征战在外，担起了操持家事的责任。并且他小小年纪，做事很有魄力，让人信服，事情也做得井然有序。
不光如此，皇太极骑射精湛。出征在外，有勇有谋，屡获战功。虽说他的战功略逊于代善和莽古尔泰，那也是他比他们小，打仗稍微少一点的原因。
最为难得的是，皇太极还是诸子中最有文化的人。他精通满、蒙、汉三种语言，经常对努尔哈赤的功绩“多所赞画”，以此讨努尔哈赤的欢心。
尽管皇太极很有能力，又极力取悦努尔哈赤，但努尔哈赤生前，并没有把汗位传给他，这是为什么呢？
一是天命八年（1623年），额驸吴尔古岱受贿被人举报。经过审理，努尔哈赤发现，吴尔古岱受贿是经过皇太极同意的，并且参与受贿的，还有济尔哈朗（努尔哈赤侄儿）等人。当时，努尔哈赤批评了皇太极，并命令皇太极代吴尔古岱以及济尔哈朗等人偿还贿金。
二是努尔哈赤曾意味深长地问皇太极：“为何济尔哈朗、德格类、岳托等散朝后，都抛开自己的父兄，单单要送你四贝勒回府？”
这两条记载说明，皇太极早早地就在培植自己的势力，这一点，连努尔哈赤都看出来了。努尔哈赤不喜欢他这样做，对他很警惕，或许，这也是生前并没有把汗位传给他的一个重要原因吧。
努尔哈赤经历了两废太子的教训后，对立太子之事非常谨慎。他命代善、阿敏、莽古尔泰和皇太极四大贝勒“按月分值”，共辅国政，并让他们发誓，要互相辅佐，勿开杀戒。
天命十一年（1626年）八月，努尔哈赤来不及交代后事，便突然病逝。
代善和皇太极都蠢蠢欲动，谁都想坐上大汗之位。
就在此时，奇怪的一幕发生了。很多人都纷纷表态，支持皇太极继位。甚至很多人还去劝说代善也一起来支持皇太极。
连代善的嫡长子岳托，也对他爹说：“国不可一日无君，宜早定大计，四贝勒（皇太极）才德冠世，深契先帝圣心，众皆悦服，应速即大位。”
在代善的心中，本来以为他和皇太极是一场势均力敌的竞争。没有想到，大家竟然一边倒地支持皇太极，连他的嫡长子也站在了皇太极的身边。这样一来，竞选的大会还没有开，结果已见分晓。
代善心有不甘，不过，这时候他也只能表明自己的立场。他说，他也支持皇太极继承汗位。
代善表态支持皇太极，阿敏和莽古尔泰自然也是积极支持，毕竟他们原本就没有什么希望。于是，皇太极当选汗位之事，获得后金皇室及大臣全票通过。
天命十一年（1626年），皇太极“辞再三，久之乃许”，由此成为新的大汗。
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