所谓身份证，是用于证明持有人身份的一种法定证件，多由各国或地区政府发行予公民，并作为每个人重要的身份证明文件。
但在古代通讯不便，平民百姓之间除了邻居之外便很少与其他人来往。在城镇上，由于人口众多、往来无期，几乎到处都是陌生面孔。再加上，每次赶集的时候，城乡往返之间常常会有许多混乱。且朝廷常常需要派遣官员远赴他乡，由于古代没有照片的缘故，往来人员在身份验证的时候，便会有许多麻烦。
为了解决这一问题，历朝历代都想出了许多方案。
在唐朝时期，凡是五品以上的官员都要随身佩带一个鱼袋，袋中装有鱼符，以作为身份的证明。根据唐书记载，唐朝在建立之初，车马服饰都承袭隋朝旧制，直到唐高祖武德四年，才下令改制。同时，为了区分贵贱，唐高祖还下令让亲王和高等官员随身携带鱼符，作为对皇上诏令的响应。
然而，每个官员的鱼符都不尽相同，并且，分为了左右两个，左符放在宫中，右符携带在身上。在宫中，若有需要，就取出另一块鱼符相匹配，能够相合便是正身。作为中国最早的身份证，鱼符的使用并不普及，除了高级官员和亲王皇帝以外，平民没资格佩戴拥有。
而皇帝，为了突出自己的崇高地位，所使用的鱼符，也不同于其他人，乃是以玉制的符契。即使是亲王和高级官员之间，所使用的鱼符也不尽相同。一般来说，亲王携带的鱼符由金制成，而官员的鱼符则是铜制。为了便于区分，鱼符上常常会刻有携带者的姓名和官职，鱼符装在鱼袋里。
按照唐制，三品以上的官员佩戴金鱼袋，三品以下、五品以上的官员则佩戴银鱼袋。如果有人同时拥有两个官职，则要携带两个鱼袋、两个鱼符。咸亨三年，唐高宗重新整合了官员的鱼袋，将旧鱼袋统一收回，分发新的鱼袋。
给三品以上官员的鱼袋还带有饰金，并且，规定：每次出入宫禁都必须用鱼符验明正身，以防止有人偷入皇宫、欺谋官职。
天授二年，武则天亲政，下令将鱼袋改为龟袋，鱼符亦改为龟符，也称配龟。
其实，龟的使用并非首创，早在汉朝时候，五品以上官员的印绶上，就有以黄金铸作的龟纽。龟袋在早期投入使用的时候并无区分，到了九年之后，才分出金、银、铜不同装饰之别。
依据唐书记载，五品官员用铜饰配龟，四品官员用银饰配龟，三品官员则用金饰配龟。到了唐中宗时期，龟符、龟袋被罢用，朝廷重新使用鱼符、鱼袋，而龟符、龟袋的使用，则只限于武则天执政时期。从某种意义上说，这种身份象征的改变，也是统治者改朝换代的一种行为标志。
唐代的鱼符、龟符，虽然已经有了一定程度验证身份的作用，但是，其局限性也十分明显：
一是、只用于高等官员和亲王皇帝，适用者的范围太小；
二是、鱼符、龟符只在进出皇宫的时候使用，其它地方如宫外要地、军营等地方，都需要另外一套制度，因此，其适用地方极其有限；
三是、鱼符、龟符和携带者本身建立的联系几乎等同于无，一旦鱼符、龟符落入其他人手中，不熟悉对方的人，便很难发现。
到了宋朝，鱼符的使用渐渐被废弃，朝廷改用象牙制成的牙牌，欧阳修在他的诗《早朝感事》中，便有这样的记载：
疏星牢落晓光微，残月苍龙阙角西。
玉勒争间随仗入，牙牌当殿报班齐。
羽仪虽接鸳兼鹭，野性终存鹿与麛。
笑杀汝阴常处士，十年骑马听朝鸡。
“玉勒争门随仗入，牙牌当殿报班齐。”这种牙牌的使用，一直延续到了明朝，明朝将牙牌改名为腰牌，完全取代了鱼符的地位。
腰牌的形状材质各有不同，不仅有方有圆，其材质又分为象牙、金、银、铜、木等许多，不同的腰牌象征着佩戴者不同的地位，一般按照官职等级划分。而且，明朝政府还作出规定：凡是将腰牌相互借用的，不管是借出还是借入，统统处以罪名。这一点，和今天的伪造身份犯法是一个道理。
清朝的身份证发展的较为完备，在明朝腰牌的基础上，将信息补充的已经非常详细了。腰牌不仅记录了持有者的年龄姓名、官职单位，连腰牌的适用领域，都备注的十分清楚。而且，更高明的是，清朝的腰牌还会记录持有者的面部特征，以防止有人盗用冒用。
除此之外，值得一提的是，清朝皇帝的后宫妃子，也有属于自己的身份证。
其外观与腰牌极为相似，但是，在牌子的顶端，却带有一点绿色，因此，得名“绿头牌”。后宫的秩序极为森严，绿头牌的作用也更加明显。如果，妃子没有绿头牌证明身份，则不管她再怎么漂亮，都无法得到皇帝的宠幸，而且，还有可能给自己带来很大的麻烦。
提到绿头牌，便不得不提皇帝的一项专属娱乐项目——翻牌子。每次，皇帝晚膳过后，太监便会将嫔妃的绿头牌，放在一个银盘子里，由皇帝进行挑选。翻过自己看中的嫔妃的牌子，太监得知皇帝的意思后，便会在晚上将妃子洗干净后扛到皇帝的床上，待皇帝宠幸完了之后再将其扛回去。
除了这种等级制度十分明显的身份证外，古代还有一种职业身份证和临时身份证。
这两者，在民间的使用较多，其款式也很繁杂，不同职业所使用的职业身份证，也都有所不同。例如：和尚使用的身份证称为“度牒”或者“戒牒”，凭借这个身份证可以到处化缘、筹款；即使是妓女也有属于自己的职业身份证，带上这种身份证，便意味着得到了官府的认可，可以合法地进行性交易活动。
这种职业身份证与今天的工作证，多有相似之处。但是，不同于职业身份证，临时身份证具有很强的时效性，通常被称为“门券”或“路引”，其作用更像是今天的介绍信了。
参考资料：
【《新唐书·车服志》、《唐会要·卷三一·鱼袋》、《宋会要辑稿·职官十三》、《啸亭杂录·绿头牌》】
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