中国古代钱币分为金属铸币和纸币两种。金属币又分为铜币、铁币、铅币、金币、银币。此外，还有奖钱和压胜钱。钱币是研究古代经济发展史的重要实物资料。
“大布黄千”大铜范
金属币有一定的形状、大小、重量、成色，并多有文字标记。钱币最早出现于春秋时期，后迄于清代，经历了不同的发展阶段。
货布
（一）先秦钱币
这时钱币以青铜制的刀、布为主，同时有圆钱、铜贝、金饼和金版。春秋时，晋和周始用带鋬的铜铲形钱币，即空首布。战国时期除铸行布币外，还有刀币和圆钱。三晋、周、燕广泛使用尖足或方足圆足平首布。三晋和燕的布币上多铸有城邑名，已见者达100多个。此外，燕刀上还有其他铭文。楚用贝形币，亦有铭一二字，俗称“蚁鼻钱”，同时楚国还使用金质币，即金版与金饼，其上打印着郢爰、陈爰等字样。金饼也通行于其他国家。此外，战国出现银币。三晋、周出现圆孔圆钱，后在齐、燕、秦也出现圆钱，改圆孔为方孔。铜质方孔圆钱自此以迄于清，是主要的钱币形制。
“一刀平五千”
（二）秦汉至隋钱币
秦统一全国后，以方孔圆钱半两为法定货币，重十二株，有钱文。西汉仍沿用半两，但币制屡变。汉武帝元狩五年（前118年）始铸行五铢钱，至西汉末，币制未变。西汉还铸造铁钱，有半两钱。王莽时有大布黄千钱，也有金币、饼形，称麟趾金和马蹄金。王莽代汉，复古改制，铸行刀、布币及大泉五十、货泉等。东汉初恢复五铢钱，使用至东汉末。西汉末至东汉末，曾出现剪去边部的剪轮钱，也有裁去钱心的“綖环钱”，反映了当时社会的经济状况。
“大布黄千”铜阳模
三国魏晋南北朝封建王朝亦有铸钱者，但数量少，币制变化较多。汉代以来的各种旧钱一直在流通。隋朝统一全国后，仍铸行五铢钱，边部较宽。汉武帝至隋朝的700余年中，各封建王朝或地方政权所铸钱币，基本未超出五铢钱的范围。
西汉“五铢”叠铸陶范包
“太清丰乐”（南朝梁）
（三）唐至明清钱币
唐高祖武德四年（621）始铸开元通宝，此后，钱币上不再标明两、株等重量，而代之以通宝、元宝之类的名称。这是中国古代币制上的重要转折点。开元通宝是唐代的主要货币，铜质优良，铸工精细，反映了唐代货币经济的发达。同时，唐代还使用银币，如长条形银铤，重五十两；也有圆形银饼。五代十国时期，地方政权铸币达30余种。南方各地铸行铁钱十分普遍。
开元通宝
宋统一后，随着经济的发展，货币需求量不断增长，宋神宗时代铸铜钱为500多万贯，创历代铸钱最高记录。宋代铜铁钱并用，同时出现纸币。南宋铸铜钱数亦多，铁钱超过北宋铸造量。纸币称关子或会子，发行量比北宋大。自宋太宗铸淳化元宝铜钱之后，各帝几乎每改年后即铸新年号钱币，并对明清两代影响较大，此外，大小不一，钱文书体多样等亦为宋钱特点。
“大观通宝”折十钱
辽代铸钱较少，有重熙通宝等10余种。金代铸行正隆通宝、大定通宝等几种，铸量较大，同时发行纸币。元代铸钱较少，流行纸币，民间仍流通旧钱，但为元朝政府所禁。忽必烈中统元年（1260）造中统宝钞，又发行至元宝钞。
辽代“统和元宝”
明代铸铜钱大中通宝、洪武通宝，并发行纸币。明代铸有金银圆钱。金银圆钱始于西汉，西汉有仿铜币金五铢，六朝有银五铢，唐有金银开元钱，契丹有契丹文金银钱，金有承安宝货圆钱，宋元有仿铜币金银钱。这些金银钱主要用于赏赐、供养或作珍玩。明末银币始广泛用于交换，但多为输入品。清代铸行铜钱数量较多。清代银币沿用宋、金、元、明形制，即改以往长条形为粗短，并带束腰的锭形形制，即元宝。锭上大多有款。自乾隆时始铸银元，即银币。
天聪汗钱
中国历史上除各王朝外，有些少数民族建立的地方政权、农民起义军建立的政权等，也铸造、发行过铜币。
“昭武通宝”背“一分
中国古代铸造钱币的方法，基本上为手工制造，自先秦至隋唐采用范铸法，自唐开始采用翻砂法，清光绪九年（1883）起采用机械铸钱法。其材料经化验，自先秦至宋为铅锡青铜，明始掺锌为黄铜。纸币采用铜版印刷，发现的金、元印钞铜版即为实物见证。如河北平山发现的“至元通行宝钞”铜版即印行纸币版模之一种，正面为“贰贯”，背面为“五百文”。
丁未年造“大清金币”
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