内阁制度开始于明朝，发展于明朝，完善于明朝。它出现的前提是宰相制度被废除，因为有人称之为“真宰相制度”，但是实际上，内阁制度只是在作用或者职能上类似于宰相制度，但是历史地位远远不如宰相。明朝废除宰相的原因很简单，是因为相权威胁到了至高无上的皇权，并且朱元璋认为相权是导致元朝灭亡的原因之一。所以到了明朝，相权虽然存在了一阵子，但是由于皇帝对相权早有取缔之心，所以很快相权就被废除。
相权的废除利弊各有，利的方面就是解除了威胁皇权的隐患。弊端就是加重了皇帝的作业负担、降低了行政处理的效率。例如朱元璋在废除宰相制度以后，每天的奏章数量增长了十倍之多。为了减轻任务量，到了朱棣时期，开设了内阁的雏形，后来内阁制度越来越成熟，成为明朝一项重要制度，作用堪比宰相。但是跟宰相不同的是，内阁的权力来自于皇帝，也就是说内阁制度的产生是皇权高度集中的产物。
在废除了宰相制度之后，朱元璋面对每天成倍增加的奏章，变得焦急起来，为了解决这个问题，朱元璋进行了一系列的实验。首先是设立四辅官，从业者是几位民间的老儒，让他们每月按旬轮值，辅导皇帝行政。四辅官的地位很高，属于正三品的高官，但是权力却很少。但是由于是从民间而来，缺乏政治经验，并没有产生什么作用，所以两年之后就被朱元璋废除了。但是皇帝仍然需要别人的帮助，为此朱元璋又设立了内阁大学士，这个职位作用是辅佐皇帝，权力较少。内阁大学士虽然没有多少权力，但是嶙峋人才组成辅政班子的行为，为后来内阁制度的形成打下了基础。
到了朱棣时期，为了提高行政效率，设立了内阁，共有七人进入文渊阁预机务，组成皇帝顾问团，主要为皇帝起草诏书和与皇帝商议机务。他们成为皇帝最重要的顾问团体，在朝中的地位也越来越大。票拟制度的出现，是内阁制度完全成熟的标志，票拟制度不仅代表了内阁大臣有议政的作用，更代表了内阁大臣的权力进一步提高。
内阁的作用是分阶段的，在早期，内阁的主要职能是辅政和与皇帝商议机务，但是权力很少。在后期，也就是内阁制度成熟的时期，尤其是有了票拟制度之后，内阁顾问只能基本上削弱了，而权力反而增大了，实际上已经变成了议政机构。出了票拟之外，内阁的职能还有很多，例如知经筵席、修书、主持皇室的教育工作和大的典礼。随着明朝政治的发展，内阁有一个专门处理机务机构，在历史上也非常有名，名称为文渊阁。
内阁的建立，其实是皇权高度集中的做法之一。虽然作用堪比宰相，有皇帝顾问和票拟等重大机务权力，但是由于内阁权力取自于皇权，受到皇权等多方面的制衡，所以内阁的地位跟宰相相差甚远。内阁制度要想发挥作用，必须与其他官员相互配合，有的时候还需要宦官的配合。宦官干政是明政府的一个重要特点，尤其是在明朝末期，宦官干政的影响力很大，内阁有而不得不受到其牵制。例如著名的内阁首辅大臣张居正，要想坐稳，就必须跟宦官打好交道。由此可见，内阁的作用有些类似于宰相，但是地位和权力远远不如宰相。
《明史》记载：凡每日票本奏下，各秉笔分到直房，即管文书者，打发本管公公，一本一本照阁中原票，用朱笔誊批，事毕奏才打发。
结语
虽然内阁的权力越来越大，职能也不断扩大，但是内阁的处境也变得微妙起来。一方面，内阁大臣要尽可能地为皇帝解忧，取得皇帝的重用和信任，以此保证皇帝对内阁的支持。另一方面，内阁还要面对来自官僚的压力，有的时候皇帝与官员的意见不一致，内阁就必须做出调解，即使可以提出折中的方案，但是两边都有可能得罪，所以内阁官员会受到来自皇帝和官员的双重压力。除了内阁之外，明政府还设立了其他机构，这些机构之间相互联系相互掣肘，使得朝廷官员权力基本上可以相互制衡，这样以来，皇权地位就得到了很大的保障，这也使得明朝皇权地位达到了空前的提高。
参考文献：
《明史》
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