《红楼梦》里，宁国公和荣国公是亲兄弟，二人从南京迁到京城后，建立京城的贾家八房都是他们子孙。不过宁国府和荣国府的实际地位并不平等。
首先，宁国公是兄，荣国公是弟
宁荣二公是京城贾家的缔造者，却都属于南京贾家的分支。
宁国府属于京城贾家嫡长房，荣国府则是二房。他们彻底与南京宗族区分开来。
宁国府为首，府中建立了宗祠。族长也由宁国府的当家人担任，属于嫡长房的特权。荣国府再位高权重，终究“弟大不过兄”。
贾家除夕祭宗词，便看出宁国府的主导地位。
贾蓉不但是宁国府嫡长孙，更是京城贾家的嫡长孙。只有他能够进入贾母为代表的女性排班的正堂门里，彰显家族地位。
其次，爵位世袭，荣国公高，宁国公低
宁国公和荣国公虽然都是世袭公爵，等级并非一概而论。
曹雪芹设计的世袭爵位，参考了明清两代的宗室和外臣世袭混淆的方式。
具体分为：亲王、郡王、镇国公、辅国公为超品爵位，高于正一品。镇国将军、辅国将军、奉国将军、奉恩将军四种爵位，从正一品往下递降，只是略微修改了名字。
比如镇国将军变成世袭一等爵神威将军，贾代化和贾赦都是此爵。
比如奉国将军变成世袭三等爵威烈将军，贾珍就是此爵。
宁国公和荣国公具体是哪一种公爵，从贾代化和贾代善的爵位世袭，就能看出高低。
贾家世袭同样是降等承袭，每一代降低一个等级。但要注意并不是无限降低，基本到奉恩将军就会停止降等。也不会被收回爵位，而是“以此爵传世”。作为爵产的宁国公府和荣国公府，也将由贾家世代承袭。
言归正传。宁国公的儿子贾代化，相当于承袭镇国将军，表明宁国公是辅国公的爵位。
荣国公的儿子贾代善，降等承袭荣国公，表明荣国公是镇国公的爵位。
所以，宁荣二公当初的功劳，明显是荣国公比宁国公更高。
具体情况，从尤氏讲述焦大救主的故事，也能看出端倪。
（第七十八回）尤氏叹道：“你难道不知这焦大的？连老爷都不理他的，你珍大哥哥也不理他。只因他从小儿跟着太爷们出过三四回兵，从死人堆里把太爷背了出来，得了命，自己挨着饿，却偷了东西来给主子吃。两日没得水，得了半碗水给主子喝，他自己喝马溺。不过仗着这些功劳情分，有祖宗时都另眼相待，如今谁肯难为他去。他自己又老了，又不顾体面，一味吃酒，吃醉了，无人不骂。我常说给管事的，不要派他差事，全当一个死的就完了。今儿又派了他。”
宁国公从尸山血海中打拼出来的功劳，真正用命换来。只可惜子孙不争气，挥霍了祖宗用命搏来的福荫。
但宁国公拼杀在前，注定他是个领兵打仗的将军，而非统帅。
反观荣国公并没有这等英勇血性的记录，反而还在后来成立学堂供子孙读书，表明他更可能是一军统帅，真正的战争指挥者。
打个比方：荣国公更像是徐达，运筹帷幄决胜千里。宁国公更像是常遇春，骁勇无敌，所向披靡。
但真正论功行赏时，肯定是荣国公更胜宁国公一筹。原文蛛丝马迹能够推演出来这些。
至于宁国公与荣国公的封号，似乎也体现了这一点。
一，“宁”字表示“安心”“安定”。
《尔雅·释宫》门屏之间谓之宁。《礼·曲礼》天子当宁而立。
“宁”代表皇帝对宁国公的肯定和期许。嘉勉他为王朝的安定繁荣做出的贡献。
但宁国公脾气火爆，难免行事鲁莽，不太好“控制”。
“宁”也是希望他能克制脾气，更加平和。表达出皇帝对他拥兵自重的担心，希望宁国公能够韬光养晦，不生不轨之心。
二，“荣”为房屋翘起的边角。隐喻皇帝之肱骨。
“荣”代表皇帝看重荣国公和贾家。希望君臣如草木共荣，相得益彰。
“荣”指房屋之边角，囊括东西南北。
宁国府在东，荣国府在西，皇帝坐北朝南，包括四方，当初宁荣二公之重要，可见一斑。
“宁荣”可引申为四方“天下”之意，更有“兴亡”之隐喻，是以皇帝极为倚重。
只可惜“一朝天子一朝臣”，贾家最终与这一代皇帝分道扬镳，还是宁国府出了问题。
贾家被抄家，属于宁荣二公的时代，彻底结束了。
以上观点根据《红楼梦》80回前故事线索整理、推论。
文｜君笺雅侃红楼 插图｜清代画家孙温《绘全本红楼梦》
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