人类的四大古文明发源地，从东到西分别是古中国、古印度、古巴比伦和古埃及，三个在亚洲大陆，一个在与西亚紧紧相连的非洲大陆上，这些文明古国都发源于大河流域，所以，也称大河文明，是农业文明的主要特点，与后来海洋文明为主要特点的工业文明有本质的不同。古中国文明主要发源地以黄河流域为主，古印度文明主要发源地以印度河流域为主，古巴比伦文明发源地主要以两河流域为主，古埃及文明主要发源地以尼罗河流域为主。
然而，世界上大河水量最大的四大河流，却不是以上古文明发源地的那几个河流。大河的水量大小，一般按这条河流年平均流入入海口的水是多少立方米来计算，极少数没有入海口的，就按最终汇入点来计算，这个指标称为年径流量，按这个排名，全球最大的四个河流分别是亚马孙河、刚果河、长江及奥里诺科河。
亚马孙河的年径流量为6.9万亿立方米，是世界水量最大的河流，也是流域最大的河流，位于南美洲北部，流经巴西、秘鲁和哥伦比亚，大半在巴西境内，流域面积高达691.5万平方公里，印度的国土面积才299万平方公里，就是说亚马孙河这一个河流的面积，就比2个印度的国土面积还要大，这个河流最终从巴西境内的赤道附近汇入大西洋，它的水量是长江的7倍，全世界河流的前10名，后面9个加起来也没有它一个多，全球所有河流汇入大海的水量，亚马孙河一个就占了大约20%。所以，亚马孙河总水量和流域都遥遥领先于世界上的其他河流。
刚果河的年径流量为1.3万亿立方米，是世界水量第二大的河流，流域面积为373万平方公里，位于非洲东部，流经安哥拉、赞比亚、中非、喀麦隆、刚果等国，从刚果境内的赤道附近汇入大西洋。世界上两个最大的河流，分别从东西两边汇入大西洋。
长江的年径流量为0.96万亿立方米，是世界第三大的河流，位于亚洲东部的中国境内，流域面积180万平方公里，大约占了我国陆地面积的五分之一，是我国第一大的河流，也是亚洲第一大河流，从我国上海的崇明岛汇入太平洋。
奥里诺科河的年径流量为0.8万亿立方米，是世界水量第四大的河流，位于南美洲北部，流域面积为95万平方公里，流经委内瑞拉和哥伦比亚，80%的流域在委内瑞拉境内，20%的流域在哥伦比亚境内，是委内瑞拉的母亲河，从委内瑞拉汇入大西洋。
因此，世界四大水量最大的河流，两个位于南美洲，一个位于非洲，一个位于亚洲。其中有三个都汇入大西洋，并且亚马孙河和刚果河这两个都紧靠赤道，奥里诺科河也在靠近赤道的北纬7度上下，这三大河流虽然水量充沛，但气温都很热，在早期的农业时代，动植物自然死亡后腐烂而引发严重的瘴气，这会毒害人类的生命，所以非常不适合人类长期居住生活，自然也就无法成为文明的发源地。
前四大里面只有我国的长江处于北纬25度到35度之间，与四大古文明都是在北纬30度上下区域匹配，而实际上，虽然我国古代文明主要在黄河流域，但长江中下游其实也应该算上，长江流域早期不是中原王朝城邦所在地，可能是这一带早期水量更大容易引起水灾，人们无法应对，黄河水量比长江小很多，古人都深受其害。
大河文明的发源，水量充足去灌溉农业是一个条件，水量太大容易发生水灾也不合适人类生存，而且，还需要气候温和，土地肥沃平坦等其他条件，所以，全球水量最大的四大河流区域不一定是最适合四大古文明的发源地，还需要综合的条件。
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