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在中国古代，“冠”与“帽”是不同的。“冒”是“帽”的本字，字形像一个套头形状的帽子，上面还有两个角状的饰物。“冒”的本义就是戴在头上起保暖、遮阳作用的服饰，后写作“帽”，如宋濂《送东阳马生序》中“同舍生皆被绮绣，戴朱缨宝饰之帽”。而冠则不同，它并不把头顶完全罩住，其作用主要是把头发束住。
古代的冠，主体是一个冠圈。古人先把头发束起来盘在头顶，用布巾包起来，然后戴上冠，用一个簪子（先秦时也叫笄）横插过头发与冠，起到固定作用。杜甫诗里面说“白头搔更短，浑欲不胜簪”，就是头发短了少了，插上簪子就困难了。
古代的冠，一般是贵族男子成年之后所戴。《礼记》里说“男子二十，冠而字”，就是说男子满二十岁要戴冠并且取字，以示成年，可以婚娶，可以参加社会活动，可以作为男子汉真正开始修身齐家治国平天下了，就像现代人十八岁生日举行成人礼一样，也是一种非常隆重的仪式，叫冠礼。
古人是不剪发的，头发长了就扎起来，左右两边挽成髻，叫总角。所以“总角”也代指年幼的时候，如《诗经》里“总角之宴，言笑晏晏”。有的则是扎起来之后头发下垂，叫“髫”，如《桃花源记》里“黄发吹髫，并怡然自乐”。“黄发”指老人，人年纪大了，头发有些会发黄；“垂髫”指的就是小孩。小孩长大了，到了二十了，才会加冠。
加冠就表示男子成年，所以也成了成年男子的代称。如《论语·先进》中：“冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩。”也可以表示年纪。如《滕王阁序》里：“无路请缨,等终军之弱冠;有怀投笔,慕宗悫之长风。”“弱冠”，也就是指二十多岁。
冠是古人日常必须的服饰，当“冠”而不“冠”的，那就属于“非礼”，就不合乎礼仪。譬如《后汉书·马援传》记载，马援“敬事寡嫂，不冠不入庐”，去拜见自己的嫂子，也得衣冠整齐，否则就是不礼。有的因为不戴冠，遭人批判应该是很正常的现象。譬如《晏子春秋》里有个故事：
齐景公大白天披头散发,驾着六匹马的车,载着女人,驰出王宫正门。守门的刖跪打景公的马把车赶回去。刖跪喝道:“你不是我的国君!”景公羞惭而不上朝听政。
景公正昼被发,乘六马,御妇人,以出正闺。刖跪击其马而反之。曰:“尔非吾君!”公惭而不朝。
——《晏子春秋》
刖（yuè）是古代一种砍掉脚或脚趾的刑罚，跪就是脚；刖跪，在这里指受刖刑之后服役看守宫门的人。齐景公披发而出，就因为自己“非礼”而遭人羞辱，自己羞惭不朝，也是自知理亏吧。
排除一切故意“非礼”的因素，有些不戴冠，则表示出现了非常的情况。譬如《史记·屈原列传》中说，楚怀王死后，顷襄王即位，任用他的弟弟子兰为令尹，子兰知道屈原怨恨他，就让上官大夫在顷襄王面前说屈原的坏话。顷襄王发怒，放逐了屈原。“屈原至于江滨，被发行吟泽畔，颜色憔悴，形容枯槁”。被，即“披”；披发，就是散乱头发，不梳不束。这里就暗示了屈原遭遇打击之后心力交瘁、意气消沉，与他曾经的“带长铗之陆离兮，冠切云之崔嵬”形成鲜明对比。
还有些人因为更特殊的情况，想戴冠而不可得，就是他犯罪了，受到了髡刑。“髡”是古代一种刑罚，就是剃去头发。古人说：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”（《孝经·开宗明义》）剃去头发，这在古代是具有强烈侮辱性的。
为了这个“冠”，有人还为此丢了性命，这就是孔子的大名鼎鼎的弟子子路。据《左传》记载，卫国内乱，在战斗中子路被人砍断了系冠的缨，头发散乱，冠摇摇欲坠。他说：“君子死，冠不免。”于是，停下战斗来“结缨”，结果被杀死了。
冠是贵族身份的一种象征，所以平民是不戴冠的，平民戴的是头巾，叫“帻”。头巾的作用就是盖住发髻。
秦汉之后，可以冠帻并戴，也可以只戴帻。如《后汉书·礼仪志下》：“佐史以下，布衣冠帻。”这是根据身份对冠、帻作了规定。
与帻类似的，还有陌头（络头）、角巾。《念奴娇·赤壁怀古》中说周瑜“羽扇纶巾”，“纶巾”，也是一种冠。这些说是“巾”，其实都是经过一定加工制作，能够包住头而使头发不散落的，并不是现在的丝巾、毛巾。
与冠一样表示身份、官职，起到装饰作用的，还有冕、弁。冕本是天子、诸侯、大夫的祭服，后来只有帝王才能戴。弁也是贵族中比较尊贵者所戴的头巾。
冠、冕、弁，都是平常所戴，打仗是将士头上所戴的叫胄，秦汉以后叫兜鍪，后代叫盔。古文里常提到“介胄之士”，这里介、胄活用为动词，指披甲戴盔。辛弃疾《南乡子·登京口北固亭有怀》里有“年少万兜鍪，坐断东南战未休”的句子。孙权哥哥孙策二十六岁就死了，孙权接班的时候才十八，辛弃疾自己报国无门，不禁感怀孙权少年得志，年纪轻轻就指挥百万雄兵。“兜鍪”，在这里代指将士。
胄起到防护的作用，跟现在骑摩托车戴的头盔的性质差不多。戴胄的时候，不需要摘掉冠帻。这样说来，差不多属于帽子的一种吧。
冠的形制有很多变化，有的是显示身份，也有的炫耀财富，像屈原那样“高余冠之岌岌兮,长余佩之陆离”，那是为了展示才华。《庄子》里说“使子路去其危冠，解其长剑而受教于子”，“危冠”不是岌岌可危要歪道的冠，“危”与“危楼高百尺”一样，是高的意思，“危冠”“长剑”，大概是先秦时勇武者的象征。屈原所谓“带长铗之陆离兮，冠切云之崔嵬”，“长铗”，就是长剑，“陆离”还是说长。佩着长长的宝剑，戴着高高的帽子，真可谓既增加了长度，又提升了高度。
古代的女子是不戴冠的。唐之前女子无冠，之后也只是帝王官宦之间，所以“凤冠霞帔”这个词，大多也就出现在戏剧的舞台上。女子十五岁的时候行笄礼，表示成人，可以婚配了之后就是戴笄或簪作为装饰，再后来演变成钗。
富贵人家的女子，戴的簪上有的镶缀有珠玉。古诗词里说“逢郎欲语低头笑，碧玉搔头落水中”，看到这样的你就知道一定是富贵人家的小姐。
平民家的女子，大概也就是用竹子、木条制作的簪子。有个成语叫“荆钗布裙”，说的是家境贫寒，女子打扮朴素。南朝虞通之 《为江敩让尚公主表》说：“如臣素流，家贫业寡，年近将冠，皆已有室，荆釵布裙，足得成礼。”这是以示安贫乐道之意吧。
