我们打开世界地图，在波斯湾北部，有一片由历史上著名的两大河流——底格里斯河与幼发拉底河所围成的平原，希腊人称为“美索不达米亚”（意即两河流域）。大约6000年前，苏美尔人最早在两河流域南部定居下来，建立了人类最早的城市文明。
历史背景苏美尔人的活动范围主要在美索不达平原南部，公元前4000年代末至3000年代初，苏美尔地区形成了众多城市国家，如埃利都、乌鲁克、乌尔、拉尔萨、拉格什、尼普尔。苏美尔人属于哪一个种族，以及他们经由哪一条路线到达苏美尔，至今仍是一个谜。
从遗物进行判断，苏美尔人一般的形象是：矮胖，鼻子高而直——和闪米特人大不相同，前额微向后倾，眼略斜向下。男人大部分蓄须，刮光的人也有。在蓄须者中，大部分均把上唇胡须剃掉。苏美尔人的衣服，大多是羊毛制品。妇女，仅左肩穿衣服。男子在早期时，仅腰部以下有衣服；其后，才兴上装。但奴仆，不分男女，在室内时，自腰部以上均裸露于外。不论男女，通常均头戴便帽，足趿拖鞋。苏美尔的贵妇，和近代美国妇女一样，是丈夫财富的象征。她们除穿软皮鞋外，还佩戴手镯、项链、戒指、耳环及踝饰。
苏美尔人的历史，可以说就是和北方的闪米特人的战争史。各邦又为争夺霸权长期混战，公元前2006年，埃兰人灭亡乌尔第三王朝，标志着苏美尔人在政治舞台上的终结。此后苏美尔地区长期被外族统治，成为其他区域强权的一部分。
苏美尔人
埃利都港复原图
政体苏美尔人的政治体制相当于我国先秦时期“小国寡民”的城市国家，每城一王，不相统属。这些王或称天子（Patesi），或称教皇（Priest-king），顾名思义，均极富神权色彩。到了公元前2800年，由于商业发达，这种各自为政的局面一变而成集若干城市为一“帝国”的形态。帝国的国君，成为各城之共主。
类似于我国的春秋战国时期，为争夺霸权，苏美尔各邦进入混战时期，先后取得霸主地位的有基什、拉伽什、阿卡德、乌尔等。
文学艺术苏美尔人的文字为楔形文字，出现年代约在公元前3600年最初刻在石头上，约前3200年泥板出现后，又刻在泥板上。泥板上的文字，以其笔画若楔，故称楔形文字。这些文字不单是宗教、商业之用，而且还能作成诗文，表达极其复杂的感情及思想。著名史诗《吉尔迦美什》和《坦木兹》就是其代表作。
刻在泥板上的《吉尔伽美什史诗》
在苏美尔人的诗文中，还有关于创世、乐园与洪水泛滥的篇章。洪水为什么泛滥？他们的解释一般是由于一位古代帝王得罪了上天。苏美尔的洪水之说，传至巴比伦，再传至希伯来，最后变成《圣经》的一部分。
宗教信仰苏美尔人信奉多神教，城有城神，国有国神。人类的每项活动，可说均由神做主。
沙玛什（Shamash）大神是苏美尔人的光明之神，每天夜里，他从遥远的北方赶来，天明即把光明赐给人间。他乘坐一辆火轮车行过天空，太阳即火轮车的一个轮子。它还是法律和秩序之神，传说沙玛什大神之赐给了乌尔恩格王法律，加强其统治。除此之外还有爱与美之女神伊里尼（Innini），慈悲之神神多洛罗沙（Dolorosa），等。
光明之神沙玛什
带给人类光明和秩序的沙玛什（右一）
齐格拉特神庙，月亮女神娜娜的婚礼圣殿
大多数的神均供在庙里。在修建神庙上，苏美尔人很舍得花钱。没有石头，从外方运来。用做梁柱的巨石，顶、底、腰部位还饰以铜及其他贵重的金属。在苏美尔地区，每个城中最主要的神庙，多为三四层至六七层的“Z”字形楼子。这种楼子不但建于一城的最高处，而且还设有盘旋而上的护梯。这是一种很巧妙的设计。城市有了这种建筑，平时可作团结人心的象征，战时可作守御城池的堡垒。
四、总结
就我们目前所知，在许多方面，苏美尔文明都是人类文化的开端。人类文明的象征：国家、农业，文字，法典，学校、宫室庙宇等，都是始于苏美尔。另外，奴隶制度、专制政治、教会统治、帝国主义的侵略战争等也都是始于苏美尔。
苏美尔人的学校
苏美尔人的生活，可分强弱两大阶层。强者穷奢极侈，弱者困苦不堪。可以简单概括为：阶级分明，活动庞杂，资源丰足，分配不均。苏美尔所显示的，可以说是整个人类历史的基调。
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