1803年，拿破仑答应杰斐逊，将整个路易斯安那卖给美国。在签订《路易斯安那购买协议》后，杰斐逊迫切地想开垦这块传说中的新土地。为完成这项任务，需要胜任的人选，以及足够的武器和装备。毕竟开拓路易斯安那不是一次旅行，而是一次涉足未知领地的冒险行动。
为领导这次意义非凡的探险行动，杰斐逊选择了他的老朋友兼秘书长梅里韦瑟·刘易斯（MeriwetherLewis）上尉。经验丰富的刘易斯又选择了他在陆军的老战友威廉·克拉克（William Clark）中尉。
探险队的武器装备
探险行动除了要求探险队员必须具备较高的个人能力外，还要求他们随身配备的武器装备性能过关。因为武器不仅可以用来自卫，还能用来猎取食物。以下是刘易斯和克拉克领导的探险队配备的武器装备（资料来自美国国家档案馆）：2支袖珍燧发手枪、80千克火药、52个铅制火药罐、15个火药漏斗和火药袋、18把战斧、15把系着装饰性缎带的头皮剪子（北美印第安人经常割下敌人带头发的头皮作为战利品）、15根枪背带、30个刷子和缆绳、15个弹药盒、15个涂了颜色的背袋、500枚步枪用打火燧石、125枚滑膛枪用打火燧石、22.7千克最好的步枪火药、2支骑兵用燧发手枪、190.68千克片状铅。除此之外，刘易斯还增加了一些武器维修工具、枪机等，如15对弹头模具、15块擦枪布、15个弹头装填杆、24把长柄战斧和大刀、若干把短矛、15个用防水布料制成的枪套等。
梅里韦瑟·刘易斯上尉（左）（1774—1809年），美国探险家、军人
威廉·克拉克中尉（1770—1838年），苏格兰裔美国探险家、军人。值得一提的是，他和刘易斯都是共济会成员
刘易斯预备的许多物资之所以是15份，主要是根据当时跟随他和克拉克探险的骑兵数量而定的。刘易斯原计划为骑兵们配备当时最新的燧发步枪，即哈珀的费里（Ferry）工厂生产的M1803燧发步枪。当年3月，刘易斯曾亲自到位于弗吉尼亚哈珀的费里工厂进行参观，他查看了几种已经通过陆军测试的步枪。M1803燧发步枪是美军步兵使用的第一种大批量生产的武器，这种将要取代当时陆军装备的M1795滑膛枪的步枪，口径为13.72毫米，枪托比过去要短一半，给刘易斯留下了深刻的印象。M1795滑膛枪的口径为17.53毫米，它的准确性远远不及M1803燧发步枪。刘易斯当即预定了该厂最先装配的15支M1803燧发步枪。
人们普遍认为刘易斯和克拉克在西部探险时率先在野外使用了M1803燧发步枪。这种枪在1803—1819年间大约生产了2万支，现在都成了枪迷们收藏的珍品。然而，最新的资料称，刘易斯预定的M1803燧发步枪，工厂没能及时完工，因此当探险队于1804年5月14日从营地出发时，他们配备的是斯普林菲尔德兵工厂和费里工厂生产的标准型M1795滑膛枪。这条消息得到了弗吉尼亚国家轻武器博物馆馆长的证明。据馆长菲利普·施克里尔介绍，当刘易斯去费里工厂时，他比较了布朗·贝斯滑膛枪（Brown Bess Musket）和当时美国陆军装备的其他几种滑膛枪，以及迄今尚未有详细记载的一款12.7毫米口径的燧发步枪的成绩。美国著名的枪械收藏家乔治·摩勒也说：“在1804年4月以前，费里工厂还未生产出一支完整的M1803燧发步枪，由于工厂没有及时完工，所以（刘易斯）只好放弃。
M1803燧发步枪及其细节照片
当时兵工厂可提供的只有3000支布朗·贝斯滑膛枪、一些M1795‘美国’式滑膛枪，以及为数众多的由宾夕法尼亚州兰开斯特的枪匠们仿造的M1792燧发步枪。”
M1792没有大量生产，但它比普通滑膛枪的射击精确度高。有说法是，刘易斯考虑到在偏远地区更换枪支零部件的需要，于是选择了15支M1792长管型燧发步枪，并请工厂配备了比较容易更换的费里工厂生产的枪机部件。经过鉴定，现在在博物馆内保存的5支M1792燧发步枪口径为11.43毫米，枪上装的是费里生产的M1803燧发步枪的枪机，枪上还装有背带环。这正好与刘易斯所列的武器清单中的“15根枪背带”相吻合，因为M1803燧发步枪没有背带，M1792、M1795却有背带。
M1795“美国”式滑膛枪及其细节照片
那么，刘易斯和克拉克到底选用的是什么步枪？以往，人们比较倾向于精确度较高的M1803燧发步枪和M1792燧发步枪，但相较而言，笔者认为M1795滑膛枪的可能性更大一些，因为其光滑的枪膛能装填球形弹丸（对付大目标）和铅弹（对付小目标，如鸟类），用途更为广泛。实际上，在离出发只有4天时，克拉克曾建议每个人至少为燧发步枪携带100枚球形弹，为滑膛枪携带0.91千克大号铅弹。这些虽然没有在需求表中列出，但在盖斯后来的日记中曾多次被提及。
相比之下，自愿参加行动的边境人员使用的长枪几乎是没有争议的。因为这些都是个人武器，大部分都是在美国独立战争时期使用的滑膛枪，还有细长、精确度高的“肯塔基”（Kentucky）燧发步枪，后者在美国东部的偏远地区十分盛行。“肯塔基”步枪在捕猎和与印第安人的搏斗中，被证明是在较远射程上命中率较高的武器，其有效性通过一次当地狙击手与刘易斯、克拉克率领的探险队进行的射击比赛而广为人知。
M1792燧发步枪及其细节照片，它的射击精度较高，大多资料认为它是刘易斯和克拉克探险队的主要武器
除了燧发步枪和滑膛枪外，探险队还携带有手枪和气步枪。根据官方记录，刘易斯携带了2支骑兵用燧发手枪。这2支手枪可能是当时陆军第一次正式配发的、口径为17.53毫米的法制M1799燧发手枪，它是由西米恩·诺斯（Simeon North）和以利沙·切尼（Elisha Cheney）设计的；也可能是由约翰·迈尔斯（John Miles）设计的大型全枪托军用燧发手枪。迈尔斯曾以成对的方式向弗吉尼亚提供过这种燧发枪。克拉克则携带有一对袖珍燧发手枪，这是他以10美元的价格自己购买的。这种袖珍手枪采用了隐藏式扳机（即折叠式扳机），很有想象力，但火力不如刘易斯的手枪。在刘易斯和克拉克的探险过程中，这些手枪只有一次被使用的记录：1806年7月27日，当印第安人试图偷窃探险队员的步枪时，队员们被惊醒了，刘易斯抽出随身手枪（这表明他一直把手枪放在身边），向逃跑的印第安人射击。
法制M1799燧发手枪（上），曾伴随拿破仑军队横扫欧洲。克拉克自己购买的袖珍燧发手枪，其扳机可以折叠。
然而，最受探险队欢迎的武器是多功能气步枪，日记中提到它的次数比任何一种枪都要多。无疑，当时它是最有用的。这种枪是由意大利人基然都尼（Girandoni）设计的，由美国费城的商人雅各布·孔兹（Jacob Kunz）运送至美国贩卖。今天，这种可反复接连发射的气步枪已经成为收藏家手中的极品，价值1—1.5万美元不等。这种枪对探险队员很有帮助，它是探险者向印第安人炫耀实力的“心理威慑剂”。正如一位队员在他的日记中写的那样：“刘易斯上尉用气步枪射击后，向印第安人威胁说该枪发射的致死剂会令他很快死掉。印第安人对此又惊又奇。在接连发射几次后，印第安人看到打在树上留下的圆孔，纷纷大叫着四散逃命。”据说，受英国和西班牙煽动而敌视美国的印第安人之所以没有对探险队痛下毒手，很大程度上是因为他们害怕气步枪。这种从后部装填的气步枪一旦在弹仓内装满子弹，可以在22秒内连续发射22发，也就是说平均1秒钟就可以发射1枚子弹。这种威力在当时来说是相当惊人的，而且印第安人并不知道探险队员到底有多少支这种枪。
探险队还装备了一种由法国或西班牙（具体不确定）制造的旋转式滑膛炮。它安装在“皮洛古”船的前面，配有16发球形炮弹，发射时会发出震耳欲聋的响声，喷出大量浓烟和毁灭性的弹丸，从而使印第安人望而却步。另外，船尾部装有2挺大口径短枪，而船身则装备了重型木制舱盖，当船进入战斗状态时，这些舱盖可以升起，保护船上的人，这时“皮洛古”船就变成了漂浮的“堡垒”。船后面还有2只小型支援用独木舟，独木舟上装有可发射铅弹、铁碴等的旋转式大口径燧发短枪。
探险队使用过的、安装在船上的旋转式大口径燧发短枪
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