1911年，只有13岁的周恩来就读于沈阳东关模范学校。
有一天，老师问同学们为什么而读书？学生中有的说是为了帮助父母做生意，有的说是为了当官等等。只有周恩来出人意料地回答道:“为中华之崛起而读书！”老师听了一惊，让周恩来再说一次，于是便慷锵有力地再次说道:“为中华之崛起而读书”。老师听了非常高兴地说:“伟哉，周生，为中华之崛起而读书！有志者当效周生啊！”。那一年，周恩来只有13岁。那么，当时的周恩来为什么能说出这句激励着一代又一代国人的话？
周恩来从小就生活在一个书香气非常浓郁的家庭，特别是他的小叔母陈氏。给周恩来讲梁红玉、文天祥、关天培、岳飞的故事，使他从小就受到爱国主义等方面的教育。陈氏还经常叫周恩来背诵“锄禾日当午，汗滴禾下土”、“四海无闲田，农夫犹饿死”等诗句，也使周恩来产生了对劳动人民的巨大同情心。抗日战争胜利后，周恩来在重庆与记者谈个人与革命的历史时说：“直到今天，我还要感谢母亲（指嗣母陈氏）对我的启发和教育，没有她的爱护，我不会走上好学的道路”，“没有她的关心照顾，那我就不能够在事业追求方面培养任何兴趣”。
周恩来
社会大环境在周恩来的少年时代，中华民族正处于帝国主义和封建主义的压迫和奴役之下，民族的危亡和人民的痛苦命运刺激着周恩来，让他从小就立下救国救民的远大抱负。1904年至1905年，日本和沙皇俄国为争夺在中国东北的利益，发动了日俄战争，这里成为侵略者竞逐的战场。这场战争使生灵涂炭，中国人受尽屈辱，国家权益遭到严重损害。
日俄战争
12岁那年，周恩来离开家乡，来到东北。他在沈阳下了车，前来接他的伯父指着一些繁华、热闹的地方，说:“那些地方不能去，那是外国人的地方，要绕那些地方走。”
周恩来不解，就问：“东北难道不是咱们中国的地方吗？为什么中国人不能去那些地方？”
伯父叹了口气，说：“中华不振啊！那是外国人的租界。
“为什么？中华不振啊！”伯父叹了口气，没有再说什么。
直到有一次，周恩来和同学们去了租界，发现外国人撞死中国青年，警察不抓外国人，却指责中国人妨碍交通。周恩来百感交集，突然想起了伯父那天说过的话，不禁感慨地说：“看来真是中华不振啊！”
1911年暑假，何殿甲何老先生用自己的亲身经历，向周恩来讲述了在这片土地上发生的日俄战争。这一事件对少年周恩来产生了强烈的影响。尤其是何殿甲老人的一首诗，在周恩来的心中深埋下爱国的种子。诗中写道:“忆甲辰年兮神往，想日俄战兮心酸。今吾老兮有何志愿，图自强兮在尔少年”。
何殿甲老人的诗
也就在这时，少年周恩来意识到，中国人想要站起来，不受帝国主义霸凌，就要振兴中华。读书，当以此为目标。
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