俄罗斯这地方的人类活动可以追溯到最远几十万年以前的旧石器时代。而后俄国人的先祖又经历了新石器时代、青铜器时代，从母系氏族到父系氏族，这个过程非常漫长，到公元前1000年左右，相当于中国西周时期，它才过渡到了铁器时代，在伏尔加河附近，开始有了部落联盟的出现。这条河，有点类似于中国的黄河，也算是俄国人的母亲河。
到公元前四世纪前后，在欧洲，罗马帝国已经分裂成东罗马和西罗马，在中国，已经处于战国时期，这时在俄国的西徐亚人才建立了最早的奴隶制国家，统一了从亚速海（目前在俄罗斯和乌克兰之间）到多瑙河一带的领土。
公元前三世纪末，生活在顿河和乌拉尔河流域，过着游牧生活的萨尔马特人西进，西徐亚朝代结束。萨尔马特人的统治持续到公元四世纪。此时西方处于拜占庭帝国时期，中国处于五胡十六国的混乱时期。
不管是西徐亚人还是萨尔马特人，都是对古代俄国早期居民的称呼，类似于我们所说的元谋人、蓝田人、北京周口店人等。萨尔马特人之后，斯拉夫人登上了俄国的历史舞台。
斯拉夫人最早生活在奥得河（现为德国波兰的界河，流入波罗的海）、维斯瓦河（现属波兰）、第聂伯河（现属俄罗斯）、布格河流域（大部分属波兰）及白俄罗斯南方一带。由于开化比较晚，文明程度低，与日耳曼人、凯尔特人，被当时的罗马帝国蔑称为欧洲的“三大蛮族”。“斯拉夫人”的称呼最早出现在公元六世纪罗马人的文献中，在斯拉夫语中是光荣、荣耀的意思。
大约公元一世纪，斯拉夫人分裂成东西两支，东斯拉夫人生活在第聂伯河中上游，奥卡河、伏尔加河上游，道格瓦河一带。东斯拉夫人也称“安特人”，是俄罗斯、白俄罗斯及乌克兰人共同的祖先。而西斯拉夫人则生活在维斯瓦河（主要在波兰）、奥德河及易北河（主要在德国）一带。现在主要生活在波兰、捷克、斯洛伐克等。后来两支斯拉夫人又大批涌入多瑙河流域及巴尔干半岛，到六、七世纪的时候，成为了南支斯拉夫人。现在主要生活在原南斯拉夫分裂出来的几个国家内，比如：塞尔维亚人、黑山、克罗地亚、斯洛文尼亚、马其顿、波斯尼亚以及保加利亚。
东斯拉夫人，发展进程较慢，到了公元六七世纪，还处于父系氏族末期，仍然没有进入奴隶制社会。而中国早进入了封建社会，大致处于隋朝时期。
公元476年，西罗马帝国灭亡，东罗马帝国即拜占庭帝国，在六世纪前后，受到了东斯拉夫人及匈奴人的轮番攻击。拜占庭帝国和斯拉夫人的战争持续了100多年，双方互有胜负，最终斯拉夫人被打败，但战争对双方都产生了深远的影响。首先，大批斯拉夫人进入拜占庭帝国境内居住，在巴尔干半岛东部的斯拉夫人，后来建立了保加利亚。长期的战争也使斯拉夫人获得了赎金、税金等战利品，变得越来越富。而拜占庭帝国先进的经济和文化，也影响了斯拉夫人的发展水平和文明程度，使其发展阶段迅速提高。
东斯拉夫人被击败后，200余年的时间里史料里没有任何记载了。之后由于外族的入侵，他们在拜占庭帝国的史料里变成了“罗斯人”。
公元8到9世纪，相当于中国的唐朝时期，斯堪的那维亚半岛的日耳曼部落的诺曼人（意为北方人）南下，征服了东斯拉夫人。因为他们以海上掠夺和贸易为职业，所以东斯拉夫人将他们称为瓦良格人（商人的意思），芬兰人则称他们为罗斯人（芬兰语里即北方人的意思）。此时，东斯拉夫人被征服后，即被统称为罗斯人。所以不管是“瓦良格人”还是“罗斯人”，都是对南下的日尔曼人的不同称呼。
此时，在原来东斯拉夫人的地域，出现了三个准国家组织，分别叫库雅巴，斯拉维亚和阿尔塔尼亚。据说库雅巴由三个兄弟统治，分别叫基、谢克和霍利夫。他们在第聂伯河左侧建立一座城，以大哥“基”的名字来命名，这就是基辅，成为了库雅巴的中心。
斯拉维亚处在现在俄罗斯的诺夫哥罗德地区。而阿尔塔尼亚则大概在东部，是后来梁赞公国的所在地。
公元9世纪，罗斯人（即瓦良格人）征服东斯拉夫人后，以基辅为中心，建立了最早的封建国家，基辅罗斯。基辅罗斯的统治者奥列格被称为“大公”，其版图东起喀尔巴阡山，西到顿河，北起波罗的海南岸，南到黒海北岸。到公元1000年左右，相当于中国辽宋对峙时期，基辅罗斯的总面积达到了约100万平方公里，人口约500万。
基辅罗斯的出现，是俄罗斯历史上的里程碑事件，因为俄罗斯首次以国家的形式出现在了世界舞台上。
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