猪皮做的眼角膜，也能帮助视障患者恢复视力？
8月11日，《Nature》子刊《自然·生物技术》上刊发了一项研究。瑞典林雪平大学和LinkoCare Life Sciences AB公司共同研发出了一种由猪皮中的胶原蛋白制成的角膜。它让20名患者恢复了视力，且未出现不良反应。
“猪皮角膜” 图源：EurekAlert
据科学新闻网站EurekAlert报道，全球大约有1270万人因为角膜受损或患病而失明。移植他人捐献的角膜，是这些患者恢复视力的唯一方法。由于捐赠角膜的志愿者非常稀少，平均每70名患者中只有一名能够进行角膜移植。
如何帮助这些视障患者获得更多治疗机会？
经过大量研究，瑞典林雪平大学和LinkoCare Life Sciences AB公司的研究人员从猪皮中提取了胶原蛋白分子，最终制成了一种类似于人类眼角膜的可植入水凝胶。
角膜的主要成分是胶原蛋白，然而，纯胶原蛋白是一种易降解的柔软材料。如何让其变得“坚固”，能够被处理并植入人眼，是一个难题。为此，研究人员将猪皮中的胶原蛋白分子提纯、冻干、溶解，再使用一种新的真空蒸发技术，最终将其变成了透明的可植入水凝胶，提高了其机械强度、抗降解性和长期稳定性。
研发之初，研究人员就希望这项发明能惠及更多中低收入国家的患者，这也是他们为何会选择猪皮的原因之一——容易获得且价格低廉。
研发过程中，研究人员不仅开发了兼容的包装和灭菌工艺，还开发了一种新的微创治疗方法。前者能让这种角膜在使用前，储存长达两年，以便其运输至不同地区甚至农村地区；后者则降低了手术难度，让更多医院可以使用这种角膜。
传统的角膜移植需要医生进行手术切除、替换捐赠的角膜并缝合伤口，这种侵入性手术难度高，只能在大型医院进行。而使用“猪皮角膜”，既不需要切除患者自己的角膜，又不需要手术缝合。医生使用先进的激光手术，高精度地进行角膜切口，或者通过简单的手术器械进行手工切割，即可将“猪皮角膜”插入患者现有的角膜，简单又安全。
在接受EurekAlert采访时，林雪平大学生物医学工程系副教授Mehrdad Rafat表示，我们做出这些努力，就是为了确保这项发明可以被所有人使用并负担得起，而不仅仅是富人。
目前，研究人员已经在印度和伊朗试点进行一系列临床试验。20名视障患者接受了“猪皮角膜”植入后，组织迅速愈合且无手术并发症。研究人员发现，手术后，这些患者的角膜厚度和弯曲度不仅恢复正常，他们的视力改善程度也与进行角膜移植的患者相当。手术前，20名患者中有14名为盲人，两年后，他们都恢复了一定视力，其中3名失明患者的视力完全恢复了。
好用不贵，这项技术什么时候才能普及？
据悉，在真正用于医疗保健之前，“猪皮角膜”还需要进行更大规模的临床研究并获得监管机构的市场批准。此外，研究人员还想进一步研究该技术是否可以用于治疗更多的眼部疾病，获得更大的疗效。
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