人体中有八种氨基酸必须通过食物摄取，称为必需氨基酸，苯丙氨酸为其中之一。苯丙氨酸是一种α-氨基酸，属于芳香族氨基酸。苯丙氨酸常温下为固体状态，呈白色结晶状或结晶性粉末状，在压力下降的情况下可升华。苯丙氨酸是一种易溶于水的物质，但在乙醚、甲醇、乙醇等有机溶剂中难溶解。同时，苯丙氨酸具有氨基酸的通性，可参与多种化学反应，如酸碱反应，羧基的成酯、酸酐、酰胺反应，卤代烃反应等等。
L-苯丙氨酸是苯丙氨酸的光学异构体，同样不能靠自身合成，必须通过食物摄取。L-苯丙氨酸也是一种芳香族氨基酸，具有生物活性，其比旋光度为-35.1°，pI=5.48。L-苯丙氨酸作为人机体中的必需氨基酸的一种，在体内，它绝大部分经苯丙氨酸羟化酶催化后，可氧化成酪氨酸，同时也与生成的酪氨酸发生反应，共同合成人体重要的神经递质和激素，参与体内脂肪代谢和糖代谢。对于正常人而言，苯丙氨酸缺乏也会影响人体正常的生理活动，如酪氨酸合成减少，造成甲状腺素水平降低，影响甲状腺的生理活动。
苯丙氨酸有什么作用？
苯丙氨酸广泛应用于医药中，可用于生产甲状腺素、肾上腺素和黑色素等，同时也是复配氨基酸输液的重要成份之一。另外，苯丙氨酸也可用于食品中。在焙烤食品中加入适量苯丙氨酸，既可以强化食物的营养成分，同时苯丙氨酸与糖类发生氨基-羧化反应后能提升食物的香味，也可便于人体摄入适量的必需氨基酸。
在体内，L-苯丙氨酸可经辅酶四氢生物喋呤作用以及在苯丙氨酸羟化酶的催化，转化为L-酪氨酸，这是一个不可逆的反应，而后，另外的一些L-苯丙氨酸继续分解，可通过转氨基作用可生成少量苯丙酮酸。苯丙氨酸羟化酶在酪氨酸生成的过程中起催化作用，对于先天性苯丙氨酸羟化酶缺陷患者，酪氨酸生成受阻，苯丙氨酸大量滞留。因此，大多通过转氨基作用生成的苯丙酮酸，在血和尿中苯丙酮酸的含量升高，可造成患者智力、精神发育迟缓，这种病症称为苯丙酮尿症，这种病症的患者不能吃苯丙氨酸制作的东西。
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