越王勾践元年（前496年），吴王阖闾得知允常（勾践父）去世的消息，于是出兵攻打越国。在檇李（今浙江嘉兴南）对峙中，越王勾践准备了一批敢死队，整整齐齐地列队，喊着响亮的口号，雄赳赳气昂昂地走到吴军面前，然后快速拔出腰刀，这气势和速度让吴军顿生恐惧，正要摆好阵势却看见眼前整齐的士兵，齐刷刷拿刀往脖子划过去。吴军待在原地纳闷看得出神，从未见过这种阵势看傻眼了。此时越军大部分像潮水般一样冲杀过来，吴军顿时阵脚混乱，一溃千里，连连败北。
最后在姑苏这个地方，越国大夫灵姑浮用戈攻击吴王阖闾，斩落吴王阖闾脚拇指。吴王阖闾被迫撤军，由于连连败北，吴王阖闾心情糟糕至极，伤口感染，再加上他心中咽不下这口恶气没过多久忧愤交加中死去，吴王阖闾临终前，告诉儿子夫差说：“一定不要忘记向越国报仇。”
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