在众多花卉中，最具有文学和传奇色彩的恐怕要数牡丹了。古人认为群花之中，牡丹第一，芍药第二，故称牡丹为花王，芍药为花相。唐代大诗人刘禹锡盛赞“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”。在艳丽的花朵下面，相貌平平的牡丹根却更能赢得历代中医的青睐，因为它的根皮是一味良药。
牡丹为芍药科芍药属植物，茎直立，枝粗壮，叶通常为二回三出复叶或而回羽状复叶。花朵艳丽，形似芍药，但是枝干却像树木，所以又被称为木芍药。
牡丹喜温暖湿润气候，耐寒、耐旱、怕涝、怕高温，在全国各地广泛栽培以做观赏用，尤以河南洛阳牡丹最为出名。所以牡丹又被称为“洛阳花”，并有“洛阳牡丹甲天下”的说法，每年4月是最佳观赏期。
临床以牡丹或者芍药科牡丹组其它一些种的根皮入药，处方名“牡丹皮”，性味苦、辛、寒，主入心、肝、肾经。具有清热凉血、活血化瘀的功效。
牡丹皮苦寒入血分，最善清血分制热，《本草经疏》谓其为“凉血热之要药”，常与水牛角、地黄、赤芍等同用。可用于可用于温病热入血分所致的发斑、吐血、衄血。以及热毒所致的皮肤疮疡红肿热痛等。
牡丹皮善于活血化瘀，且活血而不峻，可用于闭经、痛经、跌打损伤等，尤其适合于血热瘀滞的疾病。
牡丹皮善于清热，尤其善于清虚热，《本草新编》谓其为“治骨蒸之圣药”。常和青蒿、鳖甲、知母、黄柏、银柴胡、地骨皮等联用，治疗热伏阴分所致的发热，骨蒸潮热、郁热等。
牡丹皮一般生用，内服5~15克。若用于活血化瘀常用酒炙后使用。
