从仓颉创造文字，到蔡伦改进造纸，再到毕生发明活字印刷汉字，传承华夏文明典籍记录中华文化历史漫漫，古今载籍浩如烟海，却也有不少古籍典册因朝代更替，时局动荡等原因遗憾失传，明代永乐大典便是其中最让人惋惜痛心之一。
“换代修史，盛世修书”是我国延续了数千年的文化传统，更换朝代要修史，总结前人过失，王朝兴盛要修书，颂扬当朝伟绩。
洪武21年，明太祖朱元璋就想要修撰类书，商议编辑经史百家之言为类要，但没有修成。
明成祖朱棣即位后，为整理知识，下令编撰书籍，凡书记以来经、史、子、集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜，僧道、技艺之言，备集为一书。
主持编纂这样一部鸿篇巨制的重任，落在了翰林侍读谢晋的身上。纵观整个明代，谢晋以博学多才而闻名，与杨慎，徐渭三人并称明代三大才子。他自幼聪明，五岁成诵，七岁数文， 12岁时已读遍四书五经。
洪武20年，谢晋参加江西乡试，名列榜首，四年登科及第，授庶吉士。在接到任命后，谢晋前后召集147人，于永乐二年成书，名为《文献大成》。成书如此之快，朱棣非常激动，但看过后却不甚满意，因为这部书并没有达到自己的预期效果，所撰尚多未备。
于是在永乐三年，再命人称“黑衣宰相”的姚广孝，礼部尚书郑赐与谢晋协同，动用朝野上下共2169人编写。
1407年，经过两年时间，这部巨著终于定稿。朱棣看过后十分满意，亲自作序，并命名为永乐大典。经典抄录至1408年冬，终于正式成书，进永乐大典表中记录本书修缮完毕后，共写成22877卷，目录60卷，成书11095册。
永乐大典是中国最大的一部类书，被学术界称为集古书的原则。不列颠百科全书，在百科全书条目中更是称其为世界有史以来最大的百科全书。
而这样一部涵盖范围广，成熟规模大的旷世奇书却没有完整存世。
永乐大典在编撰完成后只抄录了一部，到嘉靖朝担心大典有损，重新抄录一部。前者被称为永乐正本，后者被称为嘉靖副本。当时典籍藏于宫中，流传不广，虽有人提议刊印，但公费浩繁，一直未能实现。
正统14年南京文渊阁大火，藏于其中的永乐大典原稿全部付之一炬。可以说，从成书那刻起，这部繁杂浩大的丛书的命运就注定不会平坦。
明末社会动荡，永乐大典开始出现遗失。到乾隆38年，清政府修订四库全书，发现永乐大典已经缺失2422卷，约上千册不知所踪。
咸丰十年，英法联军侵占北京，闲置于翰林院的永乐大典大量书册被抢走。光绪元年修缮翰林院时，清查数量不足5000册。
光绪二20年，翁同和清查时仅剩800册，流失速度之快令人咋舌。
光绪26年，翰林院被义和团焚毁，永乐大典遭焚毁，抢夺甚至丢弃，损失约300余册。至此，成书万余册的永乐大典消失殆尽。
1912年翰林院剩余藏书移交京师图书馆时，仅余64册。
如今，全球所存永乐大典副本约400余册，散落在八个国家， 30多个机构单位或收藏家手中，皆为家境副本。
关于永乐正本一直没有出现的原因众说纷纭，李自成的纵火，嘉靖帝的殉葬，所以学界至今还有人将希望寄托于明永陵，在他打开之时，这部旷世巨著能否失而复得呢？
,
