元代的胶东半岛，还没有形成登、莱二府的体系，在区划上呈现“三州并立”的格局。所谓“三州”，即莱州、登州和宁海州。以上三州，就实力（人口和钱粮多寡）而言，莱州较强，登州、宁海州稍逊。体现在州的级别上，莱州为中等州，登州和宁海州为下等州。
但有趣的是，莱州虽然为中等州，但在实际的管理体系上，却比宁海州还要矮一头。根据《元史•地理志》记载，莱州和登州在元代大部分时间，都隶属于驻地在淄川县的般阳府路管辖。但般阳府路却管不到宁海州，因为后者直属省部管辖。元代以省领路，包括般阳府路在内的山东区域，都是中书省的辖区。宁海州虽然是州，但不由路管，而直辖于省，显然地位比较独特。
那么，宁海州在元代为何有如此地位呢？《元史•地理志》中虽然没有明说，但留下了一条时间线索。志称：“（宁海州）至元九年，直隶省部。”至元九年，是元世祖忽必烈在位期间。查询本纪中记载的当年大事，可以发现一些端倪。《世祖本纪》载：“（至元九年）己亥，诸王阔阔出请以分地宁海、登、莱三州自为一路，与他王比，岁赋惟入宁海，无输益都，诏从之。”也就是说，宁海州的特殊地位，应该与诸王阔阔出有关。
根据《牟平县志》，阔阔出（亦作阔阔楚）为元代宗室，被封为宁海王。或许正是因为藩王封地，宁海州的管理体制才比较特殊。元代宗室，名为“阔阔出”者不止一人，因此查询这位宁海王的世系并不容易。古代的检索条件有限，《宁海州志》和《牟平县志》就为此问题而大费周折。根据《新元史》记载，阔阔出的祖上，是成吉思汗的叔父答里阿台。元太宗窝阔台在位期间，将北方分封给宗室及宗王，胶东半岛就成为答里阿台这一系人的封地。史称：“太宗时，以宁海、登、菜三州为答阿里台后人分地。”不过封地归封地，在区划上，胶东三州还是归益都路管辖，钱粮需经过中转才能到宁海王手中。阔阔出的奏请，就是让三州收入直接归宁海支配。当时元廷虽然答应了阔阔出的请求，但一段时间过后，莱州和登州被剥离出来，纳入了般阳路的辖区。宁海王的食邑，理论上就只剩下了宁海州。
按照《牟平县志》的说法，元代的宁海王从阔阔出开始，共承袭四代，时间较长。因此，几乎终元之世，宁海州都是直辖于中书省的存在。
值得一提的是，因为浙江省境内有县城亦以宁海为名，因此清代雍正年间修撰之《浙江通志》误将阔阔出（库库楚）作为当地藩王。结合史料来看，元代的宁海王，封地指的就是胶东半岛的宁海州。
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