文\海南日报记者 陈耿 通讯员 宋昌吉
“海南兔是一种独居动物，在夜间或黄昏时活动。它不生活在洞穴里，而是躲在灌木丛中。它喜欢生活在有许多灌木丛的平坦、凉爽的土地上。”
这是1870年，英国博物学家罗伯特·史温侯（Robert Swinhoe，1836—1877）在其《海南博物史》（The Natural History of Hainan）一书中对海南兔的部分描述文字。正是因为史温侯的描述和发表，海南兔不但在英文世界有了自己的名字Hainan Hare，而且有了专属的拉丁文学名Lepus Hainanus Swinhoe，其中Swinhoe为描述和发表者罗伯特·史温侯的英文姓氏。
海南历代方志对本土野生兔子均有记载，只是介绍文字不多，但从关键字眼判断，先人对本岛野兔的记录，与史温侯所描述的应是同一物种。
1870年，英国人史温侯报告中海南兔的彩绘图。 辛世彪 供图
海南自古多兔影
我国历代不乏对兔子的诗文歌赋，最早的恐怕是《诗经·小雅·巧言》，其中有“跃跃毚（chán）兔，遇犬获之”之句，矫捷机灵的兔子，也难免遭到猎犬的捕获，成为先民的盘中餐。
海南古代方志，包括现存最早的明代正德年间成书的《琼台志》和多种州志、县志，都记录到海南的兔子，但也只有一个字——“兔”，而没有更多的介绍。
倒是清代道光年间纂修的《琼州府志》，对海南兔子的记载较为详细，它们既有野生的，也有被驯化家养的——
“兔，梵书名‘舍迦’，大如狸，褐色，尻有九孔，舐雄豪而孕。其大者为毚，色青，足似鹿，琼人多畜之。”
原来《诗经》中提到的“毚兔”，可以细分为一大一小两种兔子，皮毛的颜色也不同。
顺便一提，梵书指的是古印度的一类宗教文献，《琼州府志》的纂修者张岳崧等人在方志中提到兔子的梵语发音，足见当时佛教文化影响之广泛，而“兔”这一宗教意象，好比南岛语族族群中的“蛙”图腾，多少有祈愿生养众多，以生生不息之意。
罗伯特·史温侯。资料图
英国人史温侯首次描述
道光《琼州府志》首次刻印于1841年，13年后，年仅18岁的英国人罗伯特·史温侯奉派来到香港，接受中英翻译训练后，开始了将近20年的公务员生涯。他精通中文，熟悉中国史料，甚至给自己起了一个中文名“郇和”。史温侯先后在我国香港、澳门、厦门、上海、台湾、宁波和烟台等地任职，直到1873年因病返回伦敦，1877年病故。
史温侯不只是一名单纯的英国政府的公务员，还是一位多才多艺的学者，对动物、植物、地理、民族和人文领域均有涉猎。
1868年初，史温侯结束了在台湾的任职和物种调查后，获得上级批准前往海南岛，从海口港上岸，自东到西进行环岛鸟类资源调查。
史温侯在琼州府城时，一位官员的儿子送给他一只海南野生兔子。他仔细测量，并将兔子进行解剖研究后做了命名。1869年12月9日，史温侯在伦敦动物学会的年会上宣读其论文，并发表在1870年的学会学报上，海南兔被正式命名为Lepus Hainanus Swinhoe。
史温侯是这样描述海南兔的：“海南兔是海南岛特有的一种野兔……海南兔很小，体长不到40厘米（16英寸），体重只有1.5公斤（3.3磅）。它的头又小又圆。它有长耳朵，比它的后脚长。尾巴的上半部分是黑色的，下半部分是白色的。它的皮毛比大多数其他野兔更鲜艳：背部是棕黑色和白色，腹部是白色，侧腹的皮毛是棕黄色和棕白色的混合物，四肢是深褐色。”
这段描述文字写到海南兔的褐色皮毛，与道光《琼州府志》的记载一致。
史温侯还了解到，海南兔主要分布在海南岛西部的干燥草原上，不喜欢生活在山区或农田。而从方志的零星和简要记载，在更久远的古代，海南岛上的野兔是随处可见的。
史温侯还注意到，在当时，海南兔被宰杀取皮的情况在某种程度上仍在继续，此外，它们也受到栖息地丧失的威胁。“海南的大部分栖息地和动物都受到类似因素的威胁，比如‘海南黑冠长臂猿’（今称海南长臂猿），它是世界上最稀有的灵长类动物之一。”
不过，史温侯对海南兔的描述和发表是在他调查鸟类时顺便而为，国内迄今尚未对它们作过专门专项的深入调查研究。
一只在夜里被抓拍到的海南兔。陈庆摄于东方大田坡鹿自然保护区
易危物种，国家二级保护动物
来自中国生物多样性保护与绿色发展基金会的数据显示：20世纪五六十年代海南岛的北部、西部和南部广大郊野，几乎到处都有海南兔，是海南岛各地的常见种。
据《海南岛的鸟兽》（科学出版社，1983年）一书介绍，对于海南兔，文献记载和查访分布地点包括海口、儋县（今儋州市）、白沙、昌江、东方和乐东多地；上世纪七八十年代，科研人员采集海南兔标本时，在陵水新村也有发现。
中国科学院动物研究所罗泽珣研究员曾于1980年代初对海南兔进行观察、记录，发现它们虽是食草动物，却也吃昆虫和螺类；通常以草本植物为食，无存草习性；食物缺乏时，便啃咬树皮或嫩植；海南兔不会反刍，但有双重消化功能。
原来，海南兔排泄两种粪便，一种是正常的圆球状粪便，另一种则不是真正的粪便，而是一种潮湿的，为粘膜所包着的小圆球状的软粪，由盲肠排出。海南兔的盲肠较大，在盲肠里富积了大量维生素，这种软粪排出肛门后，立即被海南兔吃掉，再通过消化道进行第二次的双重消化，充分吸收浓缩后的维生素。由于具备这种特殊的消化功能，使得海南兔在恶劣的气候条件下，可以长时期不吃东西而能生存。
1996年，海南兔被《中国濒危动物红皮书》列为易危物种；2021年，海南兔被列入《中国国家重点保护野生动物名录》，为国家二级保护动物。 让人感到欣慰的是，近年来，随着国家到地方层面对生态环保事业的加倍重视和投入，自然环境和物种资源发生了可喜的转变，自然观察者和科研工作者反馈的信息显示，他们近期在昌江海尾湿地公园就发现了海南兔的脚印和粪便，在乐东黄流也看到海南兔出没，还有人在东方大田坡鹿保护区内拍到海南兔在夜间活动的图片。
据介绍，由于海南兔生育能力极强，每窝能繁衍20只左右的幼崽，只要不猎杀，稍为恢复其生境，就能实现很好的保护效果。
,
