这是一部关于世界顶级名模的自传电影，她是第一个站出来公开割礼陋习的女性，并在1997年担任联合国特命大使号召抵制割礼暴行。正因为她，世界多个国家才开始正式禁止女性割礼。但是这种残酷陋习还是存在，据统计，每天受害的女性仍然高达600多。
英国BBC电台的总部，一位记者在采访一名穿着艳丽的世界顶级名模华莉丝，记者以为又是一个再寻常不过的非洲牧羊女摇身一变，成为世界名模的老套故事。谁知道华莉丝却要求记者一定要把她说的话登上报，不然自己一个字都不会说，记者无奈只好答应。
华莉丝来自索马里，她的名字在家乡的含义就是沙漠之花的意思。在那个国家，每个女孩都要被迫进行割礼仪式以保贞洁，如果不接受，那就等同于妓女，会遭到村民的驱逐。华莉丝也不例外，在3岁的时候被母亲带去割礼了。12岁的时候，她被父亲强制许配给一个60岁的老头当第四房姨太，来换取5头骆驼。
事实永远比电影残酷，现实中，华莉丝在4岁时被父亲的朋友强暴，父亲把责任怪在华莉丝身上，认为那是她没有割礼才引起的男人的欲望，于是5岁的时候，华莉丝被母亲强制抱去接受割礼，那天，她疼的直接晕死了过去。
晚上，华莉丝不想向命运低头，偷偷离家出走，去找素未谋面的外婆。华莉丝光着脚丫穿过干涸的沙漠，即使脚底溃烂出血也不敢有任何懈怠。现实中华莉丝曾在途中遇到一只狮子，可能是求生的眼神太过强烈，它并没有伤害华莉丝。
几天几夜的奔波，华莉丝来到马路边，看到一辆卡车，想搭个便车。华莉丝得到上车的许可，累得不行的华莉丝爬上卡车很快就睡着了。没想到男司机突然上来强暴她，幸亏车上装的是石头，华莉丝拿石头砸晕男人，逃走了。
华莉丝终于来到了外婆的家。外婆惊叹女孩之强大，又担心战争爆发，给她办了护照，将她送往索马里驻英国大使馆的姨妈家当女佣。
在大使馆内，华莉丝勤勤恳恳地当清洁工，因为姨妈对她不好，没有朋友，又语言不通，华莉丝只能每天通过地下室的小半截窗看外面的世界，并偶尔从电视上学几个英文单词。
如果不是因为索马里爆发内战，导致驻英大使全部撤回，华莉丝可能永远都会呆在大使馆。因为不敢回家，华莉丝拿着护照溜出大使馆，开始流浪。
她来到一家服装店，遇到了善良的店员玛丽，开始缠着玛丽寻求帮助。
玛丽看着浑身散发着可怜的黑女孩，无奈地把她带回了家，还给她介绍了一份快餐店的清洁工作。
这一天，著名摄影师唐纳森在快餐店发现华莉丝的轮廓很上镜，于是给她留下名片，华莉丝因为小时候的事，对男人充满戒心，为了摆脱唐纳森的纠缠，她只能把名片放口袋里，就不当回事了。
玛丽则一直积极报名参加芭蕾舞比赛，每次都被拒绝。这次也不例外，看到玛丽伤心的样子，华莉丝决定和玛丽一起去酒吧。
酒吧内，华莉丝穿着玛丽的羽绒服站在角落里，看着玛丽在舞池疯狂扭。这时，一个叫小帅的男生走来邀请华莉丝跳舞，小帅很帅，绅士风趣，是华莉丝的理想型，但是因为封建传统的思想，华莉丝匆匆逃离。
华莉丝失落地回到公寓，撞见玛丽正和一名男子在做人体交流，她的世界观开始轰然坍塌。男人走后，华莉丝红着眼眶愤怒地指责玛丽，有些事应该结婚之后再做。玛丽很震惊，两人就争执了起来。华莉丝才知道，不是每个女生都会被割礼。玛丽告诉她，这里的女孩都像她一样身体自由，恋爱自由。华莉丝看着自己伤痕累累的下体，满脸不甘和痛苦。
这天，华莉丝因为割礼时受到的感染，下体剧烈疼痛，来到医院检查。检查的是男医生，华莉丝的伤口触目惊心，又敬佩她能够挺过难以想象的煎熬。因为华莉丝没有办法完全理解医生的话，于是医生叫来一个索马里的男护工来翻译。医生说自己会尽最大能力替华莉丝拆线，但是丢失的器官部分不能补回来；然而男护工却变着法辱骂华莉丝，说华莉丝把自己的身体给男人看，父母的脸都被丢尽了，背弃传统，背叛族人。华莉丝沉陷在自责，跑出了医院。
在大街上，她看到一个被黑罩袍包裹着只露出两只眼睛的非洲女性，就想到了自己是十来岁就可以穿越沙漠，那还有什么能够阻挡她接受改变。于是，她又回到了医院接受手术。开线手术很顺利，华莉丝的自我女性意识开始觉醒。
在玛丽的照顾下，华莉丝很快就出院了，她变得更自信了。华莉丝听玛丽说这个唐纳森是戴安娜王妃的御用唐纳森，就上门找他，不过她说拍照可以，但是得付工资，她不知道一般都是别人给唐纳森佣金。
唐纳森藏不住对华莉丝的喜爱，简单地试了试镜头之后，便把她推荐给了一家模特公司拍封面。华莉丝开始接受专业训练，慢慢地变得专业，收入也变得越来越高。
经纪人想要华莉丝去巴黎参加T台秀，但是华莉丝从来没穿过高跟鞋，更别提走猫步了，经纪人看着她之前光脚跋涉沙漠时留下的伤痕，愣了一下，丢给了她一双高跟鞋。不过为了抓住这次机会，华莉丝第一时间想到了玛丽。
华莉丝送了玛丽一块名牌表，感谢她之前的帮助，并请她帮忙。
旅馆的走廊上，两个女生在认真地学习猫步，吸引了旅馆的一个工作人员小马。小马看上了华莉丝。
这天，经纪人找来旅馆，她发现华莉丝的护照已经过期了6年，没法办理出国手续，时间太紧，补办已经来不及了，房东说她能够造假护照。
华莉丝在机场时被捕了。房东有点愧疚，交了保释金救出华莉丝。华莉丝并不知道可以在大使馆撤离的时候来申请难民保护，延期护照。
华莉丝拿到了有限期的英国居留许可证，每周都要跟移民局报到，违法一次或者有效期一过就会被驱逐出境。
小马说只要和本地人结婚一年，就能拿到永久居住证。于是他就自荐了，也实在是找不到更好的人选，华莉丝答应了。
为了应付移民局的调查，两人按照流程结婚，同居生活。华莉丝不接受同床，坚持睡沙发。
一波未平一波又起，华莉丝因为之前巴黎秀的爽约，让经纪人赔了不少，为了从华莉丝身上赚回钱，经纪人让华莉丝接受自己安排的所有工作，包括性感照。
这天，经纪人带华莉丝来到唐纳森这里，她今天是来拍性感照的。这次是她人生的转折点，更是她事业的决定性时刻。华莉丝脱光衣服，有点拘谨。在唐纳森的鼓励下，华莉丝很快就能投入状态，奔放地展示自己傲人的胴体。当她脱下衣服的那一刻，她已经打破了世俗的禁锢，冲出了封建和自卑，成为了一个具有完全自由意识的新时代女性。
拍照的过程中，华莉丝突然想到酒吧遇见的小帅。她开始纠结要不要去找他。之前小帅把自己的地址给了玛丽，让玛丽转交给华莉丝。
华莉丝早出晚归的日常惹怒了小马。他发疯似的跟华莉丝表白，发脾气，发泄不满，指责华莉丝做饭难吃，他说自己想得到华莉丝，华莉丝一如既往地明确地拒绝了小马。
凌晨五点，移民局突击检查。听到敲门声，华莉丝从沙发上惊醒，小马趁机强吻了华莉丝，成功骗过检查人员。华莉丝自此就对小马产生了抗拒心理，她想离婚，玛丽劝她再忍忍，很快就到一年了。
就这样，华莉丝终于熬过了一年，顺利拿到永久居住证。证件到手，华莉丝的第一件事就是和小马离婚。
华莉丝的事业逐渐走向巅峰，她前往世界各地出演走秀，成为了一名世界顶级名模。
回到空荡荡的家里，华莉丝决定去找小帅。来到小帅的公寓，发现小帅和一个女生一起走进一间房间，华莉丝以为是他女朋友，灰溜溜地又逃了，因为华莉丝的变化太大，小帅也认不出她了。
华莉丝觉得自己没有了任何牵绊，她想做一件前无古人的事，阿星全世界说出自己的经历。
华莉丝接受了BBC的专访，把自己最隐私的割礼遭遇公开。很快，她的遭遇震惊全世界。联合国总部邀请华莉丝去演讲。台上，华莉丝落落大方，充满自信，一字一句地传达自己对女性的关怀，批判着带有歧视且没有人性的割礼陋习。
所谓的割礼就是切除一部分的性器官之后再缝合，已达到免除性快感的目的，确保女子婚前保持处女之身，待到结婚那日，其丈夫用在剪开缝线。像非洲的那些国家，这种手术一般都是在石头堆旁边做的，感染风险极其大，华莉丝的姐姐就因为感染而死，这种暴行给受害者带来的痛苦是一生的。挑战传统得有足够的勇气，华莉丝做到了。
“把自己的幸福和自由传递出去，只有这样，封建思想的女人才会知道如果自己不反抗，那就是帮凶”--《沙漠之花》
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