鸦片战争后，外国产品大量涌进中国，使沿海农民和手工业者纷纷失去生计。清政府的沉重捐税和地主的土地兼并与盘剥，加之连年不断的自然灾害，使各地群众的反抗斗争风起云涌，特别是两广地区，反抗斗争更为激烈。一场轰轰烈烈的农民起义在酝酿之中。
建国：洪秀全受西方基督教的影响，将基督教与中国的民间宗教相结合，创立了“拜上帝会”组织。1851年初，洪秀全在广西桂平县金田村率众起义，起义军称 “太平军”，建国号“太平天国”。不久，洪秀全称“天王”，9月太平军攻占永安后，封杨秀清为东王萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王，并决定由东王节制诸王，初生奠定了太平天国全政权的基础。1852年4月，太平军从永安突围北上进入湖南，途中发布了《奉天讨胡檄布四方谕》等重要文告，太平军迅速壮大。冯云山、萧朝贵等优秀将领在胜利进军的途中相继英勇牺牲，给太平天国运动造成了不小的损失。1853 年初，太平军攻克武汉三镇，声威大震。3月，太平军占领南京，洪秀全宣布改南京为天京，定都天京，建立了与清王朝对峙的革命政权。太平天国定都天京后，分兵进行了北伐、西征和天京突围三次战役。
兴盛：
北伐军经两年奋战，虽遭失败，但沉重打击了清王朝在北方的统治。西征的胜利使太平天国控制了安徽江西和湖北的大部分地区，为太平天国的发展提供了可靠的根据地和物质基础。天京突围的战斗打垮了威胁天京的清军江北、江南大营，从而巩固了天京。至此，太平天国进入军事上的全盛时期。
太平天国达到军事上的鼎盛期后，内部出现了严重的危机。天王洪秀全和东王杨秀清为争夺太平天国的军政大权展开了激烈的斗争，破坏了太平天国领导集团起义初期的团结和谐局面。1856 年 8 月，洪秀全密诏韦昌辉、石达开回天京。不料韦昌辉回天京后，杀了杨秀清及其家属，总揽天国大权。石达开返回天京，斥责韦昌辉滥杀无辜。韦昌辉又对石达开动了杀机，石达开连夜出逃。韦昌辉接着又围攻天王府，妄图加害天王。洪秀全不得已下诏诛杀了韦昌辉。石达开重回天京，但洪秀全对他疑忌重重，不予重用，石达开负气带着十万精兵出走，继续抗清。
天京事变和石达开率军出走，严重削弱了太平天国的战斗力和凝聚力。天京事变成为太平天国由鼎盛走向衰微的转折点。第二次鸦片战争后，外国侵略者开始同清政府勾结，共同镇压太平天国。太平军同侵略者进行了英勇斗争，先后多次给侵略者以沉重打击。
1864年，英国人戈登率领的“常胜军”和李鸿章率领的淮军一起进攻苏南，左宗棠率领的湘军进攻浙江,太平军相继失去了苏州、常州、杭州，天京及其附近地区也处于清军的围攻之下，形势日益危急。
1864年6月1日，洪秀全病逝。天京不久陷落，守城将士大多壮烈牺牲。中国历史上这场规模空前的农民战争，最终在中外反动势力的联合绞杀下失败了。
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