很久以来，人们一直认为秦朝只写小篆。后来，随着秦简的出土，人们才明白:原来秦朝人平时根本不写小篆，隶书才是他们的流行书风。
因为秦朝法律太严格，文书不能按时送达，是要没命的。于是，文书在书写时尽可能加快速度，而小篆根本快不起来，于是，隶书应运而生。
1975年12月，在湖北省云梦县睡虎地秦墓中出土了1100多枚竹简，这些竹简长23.1～27.8厘米，宽0.5～0.8厘米，是秦人保留下来的墨迹，写于战国晚期及秦始皇时期。字体属于一种从篆书往隶书转变时期的“秦隶”。字型工整端秀，笔划浑厚朴茂。其内容主要是秦朝时的法律制度、行政文书、医学著作以及关于吉凶时日的占书等。
这批云梦睡虎地秦墓竹简，填补了秦至汉书法真迹的空白，为研究书法史增添了确凿的实物资料。秦代不只流行小篆，民间已经大量书写这种“秦隶”，其字型正方、长方、扁方等不拘；笔 划则肥、瘦、刚、柔并举，纵横奔放，浑厚凝重，跌宕多姿。
后来湖南里耶又出土了更多的秦简。
这些隶书，属于早期古隶，介于篆隶过渡之间，因此有些字依然保留着篆书的书写习惯。秦隶为后来日臻成熟的汉隶源头，它上承大篆、下启汉隶，起着承前启后、继往开来的作用。在书法史中意义深远。
