侯玉兰是解放以后成长起来的晋剧演员。她嗓音甘甜，行腔稳健委婉，韵味醇美，拖腔流畅，尾音洒脱，尤其是二音自如，耐人寻味，有曲尽意无穷之妙。她不仅在山西享有盛誉，在陕西、内蒙、河北、四川等地也为晋剧观众所熟知。她在三十多年的舞台生涯中，不仅演出了许多传统戏，像《明公断》、《穆桂英挂帅》、《打金枝》、《下河东》、《算粮登殿》、《白沟河》、《卧虎令》、《芦花》、《祭桩》等，她在剧中都扮演了主要角色。著名晋剧表演艺术家程玉英曾为她排过《教子》。她还成功地演出《社长的女儿》、《三下桃园》、《朝阳沟》、《江姐》、《红嫂》、《斗书场》、《沙家浜》、《海港》、《龙江颂》、《洪湖赤卫队》等现代戏。
她不拘泥于行当，不拘泥于流派，不拘泥于传统板式，与剧团搞音乐、唱腔设计的同志密切合作，精雕细刻，大胆创新，不断积累，用戏曲艺术表演现代生活的经验。侯玉兰悟出了一个道理，没有继承就没有发展，不能推陈就不能出新。平常演出，她发现有的观众看着看着居然闭上了双眼，专心致志欣赏乱弹。唱到精彩处，台下立刻有喝彩声，唱得凉了调或演员走了神，台下马上就骚动起来。她认为演员要把戏唱得有声有色，首先得用唱腔吸引听众，于是特别注重基本功训练。她还吸收了汾阳、孝义的干板秧歌和民间小调，像“十劝劝的人儿”，“妇女自由歌”等的唱法以及歌剧《刘胡兰》、《小二黑结婚》等一些唱法，揉进晋剧唱腔中，逐步形成了自己土香土色的唱腔风格。
在晋剧《洪湖赤卫队》中侯玉兰扮演韩英。“没有眼泪就没有悲伤”这个大段唱，就是直接选用了歌剧《洪湖赤卫队》的主题音乐，调动了合唱、对唱、重唱等手段，丰富了晋剧唱腔的表现力，使人听来既有湖北洪湖的地方特色，又不失晋剧韵味。在“月儿高高挂在天上”这一段的六句唱腔中，侯玉兰运用了传统平板，经过音乐工作者重新组合和改造，压缩了多余的拖腔，减少了不必要的过门，听来紧凑、新颖，充分发挥了平板善于抒情的特点。她唱得平稳舒展，温柔细腻，表现了韩英在狱中怀念家乡和亲人的绵绵情意。接下去在“喝的是洪湖水”这几句唱腔中，将传统晋剧的“十三咳”唱腔和夹板板式结构巧妙地加以结合。侯玉兰唱得亲切自然，富有感染力，进一步抒发了韩英对家乡、对亲人、对共产党的炽热感情。下面在经过“我虽然今朝入罗网”一句夹板之后，便过度到二性垛板。侯玉兰唱得铿锵有力，韵味浓郁，倾吐了韩英对家乡战友的爱和对敌人的切齿憎恨。“难动我韩英半点心肠”一句，采用了流板板式，将韩英爱憎分明的阶级感情，推向一个小高潮，也为过度到下面合唱、伴唱做了必要的铺垫，使刘闯、秋菊以及赤卫队员的对唱水到渠成，顺理成章。这段唱词是剧作者采用了虚实结合的手法创作的，并尝试性地在晋剧中运用了领唱、对唱形式，以及旋律对比、节奏对比等手段，听来有创意。侯玉兰演唱得一往情深，细腻感人，慷慨激昂，扣人心弦，表现了韩英生命不息、战斗不止的革命精神，通过侯玉兰的演唱，很好地体现了作者的意图。
《洪湖赤卫队》中另一个唱段“看天下劳苦人民都解放”，韩英在狱中和母亲对唱，侯玉兰扮演韩英，张鸣琴扮演韩母，这对老搭档真是棋逢高手，各显神威。韩母用了滚白及流水板式，这样紧打慢唱，一气呵成的艺术处理，具有强烈的感染力，把韩母在女儿就义前的痛苦心情和对敌人的刻骨仇恨，表现得细腻入微，既体现了韩母对女儿的无限信赖，又表现了对女儿的爱怜。乐队的烘托，进一步渲染了刀光剑影、时间逼人的紧张气氛。“娘的眼泪似水淌”这段唱，侯玉兰运用了晋剧引子，二性和垛板板式，唱得从容不迫，稳健有力，层次分明，刻画了韩英对革命事业的无限信仰和忠诚。“含着眼泪叫亲娘”一句，拖腔委婉迂回，中间有小小的顿挫，表现了韩英对母亲的无限深情。特别是韩英回忆母亲养育自己成人的一段唱，侯玉兰演唱得感情真挚，把二十六年的往事，如同一幅幅动人的画面，展现在观众面前。从“自从来了共产党”开始，速度加快，力度加强，表现了韩英对革命的必胜信念。在演唱“生我是娘，教我是党”一句时，侯玉兰采用了无伴奏吟唱，乐队戛然而止，同时和下一句“为革命砍头只当风吹帽”的高腔，也就是晋剧中“拔嘹子”形成了强烈的对比，构成了艺术上的小高峰。“为了党洒尽鲜血心欢畅”一句的高亢、粗犷、荡气回肠，表现了韩英为党的事业视死如归的革命英雄主义精神。紧接着一个强烈的长间奏之后，唱出了“娘啊，儿死后，你要把儿埋在那洪湖畔，将儿的坟墓向东方……”这三个排比句，运用了旋律重复、板式反复的手法，稳健豪放，不仅不单调，恰恰给观众留下了难忘的印象。最后一句“儿要看白匪消灭光，儿要看天下的劳苦人民都解放”，节奏短促有力，侯玉兰在高音区行腔，将情绪推向高潮，使一个革命者的高大形象巍然屹立在人们心中。侯玉兰在自己的艺术实践中，不断积累现代戏的经验，丰富自己表演现代戏的艺术手段。
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