地球表面的三成是陆地，而陆地的三分之一是荒漠。那里长年干旱，极少有降水，缺乏植被的覆盖，表面直接暴露在外。荒漠中的六成是沙漠，其中最大的是位于非洲的撒哈拉沙漠，其面积可达920万平方公里。
从人造卫星地图来看，撒哈拉沙漠整体呈现为黄色，与其南方被大量绿色植被覆盖的中非形成鲜明对比。那么，撒哈拉沙漠究竟是怎么形成的呢？它到底有多深？如果把那里的沙子都挖光，剩下的是什么呢？
地质学家曾在撒哈拉沙漠中钻过油井，根据钻探结果，沙漠中浅的地方只有几米，深的地方可达数百米，平均深度大约150米。在长年风力的吹动下，一些沙子堆积起来，形成了高大的沙丘，其中一些的高度能够达到180米。
不过，撒哈拉沙漠并非所有地方都被沙子覆盖，真正的沙漠地带只占五分之一，其余大部分是由裸露的岩石构成，包括山岭、高原、沙砾覆盖的平原、盐沼和洼地。撒哈拉沙漠的最高点是库西山，海拔3415米，这是一座死火山，曾活跃于100多万年前。
如果挖光撒哈拉沙漠的沙子，剩下的将会是坚硬的岩石层。因为沙漠并不深，还位于地壳的最上层。要知道，地壳的深度可达数十公里。这就如同海洋一样，即便深度几千米，甚至一万多米，但其最下方还是地壳表面。
除了岩石层，撒哈拉沙漠的下方还有史前生物遗骸以及人类古文明遗迹。虽然撒哈拉沙漠的环境十分恶劣，但这里并非一直是沙漠，它在不久的过去其实是一片沃土，滋养着很多生物以及文明。
撒哈拉大草原
根据地质学证据，在1.25万年前，撒哈拉这片土地曾经温暖湿润，是一片广袤的草原，生命的绿洲。尼罗河三角洲沉积物显示，这一时期来自青尼罗河的沉积物比例更高，这意味着当时埃塞俄比亚高原的降雨量比现在更高。
科学家在撒哈拉沙漠中发现了早期人类活动的痕迹，在史前洞穴中可以看到当时人类留下的岩画。7000多年前，古代牧人在撒哈拉草原上畜牧，种植庄稼。另外，卫星地图显示，撒哈拉沙漠底下还有干枯的湖床和河床。这些证据都能表明过去的撒哈拉有过湿润气候。
然而，随着时间的推移，撒哈拉草原变得越来越干旱，有些地区甚至连续几年没有降雨，这样的气候变化导致植被不断消失。由于没有东西来锁住土壤，风的作用把所有细小的沉积物都吹走了，最后只剩下沙子、岩石和基岩。
那么，撒哈拉草原沙漠化的原因是什么呢？
研究表明，过去数十万年来，撒哈拉沙漠不断在稀树大草原和沙漠之间交替，周期大约为2万年。这背后的原因与地球自转轴的倾斜角度出现周期性变化有关。
虽然月球的存在能够让地轴保持稳定，但随着时间的推移，地轴倾角还是会慢慢发生变化，这就是地轴进动。目前，地轴的倾斜角度为23.43°。而在一万年前，地轴的倾角为24.14°。
由于地轴倾斜角度变得越来越小，使得太阳能够直射的区域缩小，这导致北非季风的位置发生了变化，撒哈拉的降雨越来越少。到了大约5000年前，撒哈拉变得非常干燥，从郁郁葱葱的草原转变成了荒芜贫瘠的沙漠。等到撒哈拉再一次演变成草原，将会是在1.5万年之后。
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