萱草形似百合，属百合科，却不是真正的百合，其种类较百合多。萱草叶为扁平长线型，嫩绿色。花苞生于长长的茎顶端，细长状。花开为筒状，常见的萱草花瓣为6片，向外卷曲，新培育出道德品种花瓣为卵圆形，稍向外反卷。
重瓣萱草
在园地里栽种的为萱草属黄花种，即我们认为的黄花菜，又叫金针菜，花朵为橙黄色，可食用。但萱草不等于黄花菜，不可随意食用，大多作为园林绿化的萱草颜色艳丽，不可食用。
黄花菜
萱草为宿根花卉，株型紧凑，现代萱草品种丰富，颜色众多，有单瓣、重瓣和蜘蛛型。多数品种花期可达4-6周。
北黄花菜
品紫萱草
“琼·西尼尔”萱草
“雅洁”萱草
“褶边杏黄”萱草
“猩红眼眶”萱草
“聚线”萱草
萱草别称众多，大多名称来源于历史记载。最早在古籍中记载萱草的为《诗经·卫风·伯兮》：
伯兮朅兮，邦之桀兮。伯也执殳，为王前驱。
自伯之东，首如飞蓬。岂无膏沐？谁适为容！
其雨其雨，杲杲出日。愿言思伯，甘心首疾。
焉得谖草？言树之背。愿言思伯。使我心痗。
文中的谖草即为萱草，所在诗句之意为：我哪儿去找萱草，种在屋北面。一心想着我丈夫，使我伤心病恹恹。“妇人种萱草以减轻对出征在外夫君的思念。李时珍在《本草纲目》中载：“谖，忘忧也”。因此，萱草也被称为忘忧草。
《诗经疏》记载：”北堂幽暗，可以种萱“。北堂为母亲居所，古代游子远行，常在临行前，在北堂种萱草以减轻母亲的思念。因此，萱草又是中国的母亲花，常出现在古代游子所作的诗词中。
唐代诗人孟郊的诗作多写世态炎凉，感慨民生多艰，在其《游子》诗中，表达了鲜有的母子之爱：
萱草生堂阶，游子行天涯。慈亲倚堂门，不见萱草花。
元代诗人王冕曾作《墨萱图》二首，以表达游子对母亲的愧疚和母亲对游子的思念。
墨萱图·其一
灿灿萱草花，罗生北堂下。
南风吹其心，摇摇为谁吐？
慈母倚门情，游子行路苦。
甘旨日以疏，音问日以阻。
举头望云林，愧听慧鸟语。
墨萱图·其二
萱草生北堂，颜色鲜且好。
对之有余饮，背之那可道？
人子孝顺心，岂在荣与槁？
昨宵天雨霜，江空岁华老。
游子未能归，感慨心如捣。
此外，萱草还被称为宜男草，古代妇女怀孕，多佩戴萱草以祈福能育一男婴。南宋诗人洪咨夔在其《西江月·庭下宜男萱草》描述了这一社会习惯：
庭下宜男萱草，墙头结子榴花。非烟非雾富平家。人物风流如画。
宝月曾修玉斧，银河欲泛仙槎。美人睡起绿云斜。一笑扶将寿斝。
萱草因被称为”忘忧草“，其花语为遗忘的爱，代表忘却一切的不愉快。
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