张家界的武陵源景区， 有一种跟家鸡差不多大的野鸡，当地的老人管它叫“背水鸡”。
背水鸡住在山上的丛林里，偶尔会下山，到溪流边喝水。据说背水鸡胸前有一个蓝色的水袋，平时藏在羽毛下看不见。当它孵化小鸡，小鸡还不会飞时，背水鸡会来到溪流边，用水袋打水，带回山上喂小鸡。它的水袋能装3斤水，打一次水足够喂养一窝小鸡。
背水鸡有水袋倒是不稀奇，它的水袋很可能就是它的嗉囊，也就是我们熟悉的鸡嗉子。很多鸟类的食管后段都有一个嗉囊，嗉囊像身体里的口袋，能够存储和运输食物。比如企鹅捉了很多小鱼，装在嗉囊里，带回家后再吐出来喂小企鹅。但是，一只体重只有3斤重的鸡，怎么能够携带跟自己同样重的水袋飞上山？
生物学家到张家界探寻“背水鸡”，拜访了多位当地人之后，终于揭开了背水鸡的神秘面纱。
背水鸡的学名叫红腹角雉，鸡形目雉科角雉属，是一种野鸡。
跟其他野鸡一样，红腹角雉有明显的雌雄区别。雄鸡披着一身橘红色羽毛，上面点缀白色斑点。雌鸡披着一身灰褐色羽毛，黯淡普通。
雄鸡小哥一身花哨的打扮，只为吸引妹子的目光。尤其到了求偶季节，雄鸡小哥还会放一大招，在妹子前面表演一段独特的求偶舞蹈，并换上它隐藏的舞蹈服装。
蓝脸红爪的小哥，在妹子面前开始表演。
第一个舞步是上下点头示意，这时候，小哥下巴上的皱皮会充血膨胀。平时藏在羽毛下的皱皮，跟橡胶气球一样，延展性极强，完全打开后，像一面巨大的盾牌，撑在小哥胸前。
盾牌跟脸颊一样，以深蓝色为底色，上面点缀着浅蓝色的圆点。盾牌周边，还调配了一圈红色色块。对比强烈的鲜艳色彩，一下就抓住妹子的目光。
除了肉盾之外，雄鸡小哥还给自己配了一对蓝色天线，充血时一并展开。
雄鸡展开盾牌，拍打翅膀，围绕着妹子炫耀它的舞技。同时，它还会前后抖动蓝色的天线，发出响亮的叫声。
有声有色的表演，不仅吸引到雌鸡，还吸引到旁观的路人。
路人在溪流边看见红腹角雉的表演，认为它胸前的肉盾，是一个用水撑满的水袋。那么大一个水袋，起码能装3斤水。于是，红腹角雉有了一个“背水鸡”的绰号。
原来，红腹角雉会背水，只是一个美丽的传说。不过，世界上确实有会背水回家喂小鸡的背水鸡，它是生活在新疆沙漠里的沙鸡。
生活在张家界的红腹角雉，并不缺水。它的小鸡从日常的嫩叶、果实，或者树叶上凝结的露水里，就能获得水分，不用父母专门从溪边背水回家。但是，生活在沙漠里的小鸡，就不同了。它们从日常食物中，不能获得足够的水分，需要另外补充。
沙鸡，鸠鸽目沙鸡科的小鸟。虽然叫沙鸡，但它更像鸽子，个头比家鸡要小很多。世界上有16种沙鸡，15种都会背水回家喂小鸡。
沙鸡生活在非洲和亚洲的干旱沙漠地带，一身黄褐色的羽毛，正好融入茫茫黄沙背景。
沙鸡以植物种子、绿叶和蚂蚁等昆虫为食。干旱地区的食物里水分不足，沙鸡需要定期喝水来补充水分。生活在沙漠里的沙鸡，往往要飞上几十公里的路，才能到达水源地。生活在非洲卡拉哈里沙漠里的沙鸡，每天甚至要飞行160公里的距离，才能喝上一口水。
沙鸡挑选清晨或黄昏，白天中最凉爽的时间飞行，跟同伴们一起前往固定水源地喝水。喝饱水之后，雄性沙鸡还有一个艰巨的任务：背水回家喂小鸡。
沙鸡爸爸是鸟族里少有的好爸爸。
沙鸡是一夫一妻制鸟类，每年春天，一对沙鸡夫妇产下3个鸟蛋。白天沙鸡妈妈孵鸟蛋，到了晚上，换成沙鸡爸爸孵化。20天后，孵化出3只小鸡。刚出生的小鸡，会跟随爸妈在地里找食吃，但是它还不会飞行，不能自己去喝水，只能等着爸爸背水给它喝。
每天沙鸡爸爸飞到水源地，喝饱水之后，会把肚皮浸到水塘里，左右摇摆。在水中反复摇晃腹部羽毛，是沙鸡吸水的方式。它的腹部羽毛呈松散的网状毛结构，类似海绵，能把水分存储在网状空间内。
沙鸡爸爸加满水，需要做上15分钟的摇摆运动，一次能吸收25毫升的水分。25毫升，大概是3调羹的水量。不过，不要小看这点儿水分，它相当于沙鸡爸爸体重的10%。沙鸡爸爸要携带10% 体重的水分，躲开潜伏在水源附近的捕食者。在高温的沙漠里，飞上至少20公里的路程，才能带水回家喂它的宝宝。
沙鸡爸爸回家后，3只小鸡钻到爸爸肚皮下面，从羽毛中挤出水来喝。
沙鸡宝宝跟父母一起生活几个月后，才会离开家，独立生活。
红腹角雉凭借鲜艳的“水袋”，吸引妹子的目光，争夺生殖权。
跟红腹角雉相比，沙鸡小哥的外貌要低调很多。但是它比红腹角雉花费更多的精力来照顾自己的宝宝。从孵化一直到喂养，一步都不缺。
水草丰美的地方，鸟类有一套生存法则。在环境艰苦的地方，则是另一套生存法则。沙漠地区养育小鸟，需要父母双方的共同努力。
沙鸡，当之无愧的“背水鸡”，它是真正能背水回家喂小鸡的好爸爸。
好了，“背水鸡”的秘密先聊到这儿。
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参考资料：
1、The Structure of the Water-Holding Feathers of the Namaqua Sandgrouse
2、The Water-Holding Mechanism of Sandgrouse Feathers
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