提到夜郎国，您也许马上就能想到“夜郎自大”的故事。那么，历史上的夜郎国究竟是一个怎样的国家？
作为我国西南地区的一个少数民族政权，夜郎国的历史非常悠久。夏商周时期，长江中游地区有一个著名的族群——濮族。当年武王伐纣时，濮族曾跟随着周武王声讨商纣王。到了春秋时期，楚人崛起于江淮之间，濮人被迫西迁，来到西南地区，《史记•楚世家》由此将有一定规模的濮族部落称为“百濮”：“建宁郡南有濮夷，濮夷无君长总统，各以邑落自聚，故称百濮也。”夜郎国，就是濮民族建立的。
关于夜郎国的最早记载，出现在战国时期，楚襄王派将领讨伐夜郎王。当地人结绳记事，披发左衽，建城聚居，过着同中原人一样的农耕生活。楚襄王死于公元前262年，这就是说至少在这时，就存在夜郎国了。对于这个国家的起源，《后汉书》记载了这样一个传说：
一个竹子王在溪流中潜水时，催动神力，将三节大竹子推入一个洗衣服的妇女脚边。她听到里面有小孩啼哭的声音，急忙搬回去把竹子劈开，发现有一个男孩，就将他抚养成人。这个男孩长大后成为部落首领，以竹字为姓氏，并自称“竹王” （当时，夜郎部落居住的地区竹林遍地，因此有着对竹子的图腾崇拜，他们的部落首领又称为“竹王”）。
秦始皇兼并六国后，派大军南下，在今天贵州境内设置了黔中郡，夜郎国称臣纳贡。不久以后，秦朝被推翻，新建立的汉朝民生凋敝，无力开拓边疆。
在这一背景下，夜郎国趁机不断兼并周边部落壮大力量，逐渐成为“西南夷”各部族中势力最大的一支。他们不但会制作青铜器，还有自己独特的文字。夜郎国首都大概在贵州贞丰、兴仁或者兴义一带。夜郎北接汉朝的蜀郡和犍为郡，东到且兰古国的牂牁城（今紫云、长顺的蒙江以及格凸河以西地区），西邻滇国，南到句町国（云南广南、富宁至广西百色地区）包括现在的黔西南州全部，六盘水市东部，安顺市南部，黔南州西部的地区。
面积大约是15万平方公里，差不是今天贵州省的面积。虽然比不上幅员广大的汉朝， 但也算是称霸一方。
而且，夜郎国还非常富裕。西汉时期有一条蜀----身毒（印度）路，汉地的丝绸通过这条路输送到印度一带，夜郎恰好就位于这条路的必经之地。靠着走私贸易，夜郎人过着富足的生活。所以，夜郎还真有自大的资本。
张骞出使西域归来后，汉武帝从他的口中得知，原来西南方向还存在一条通往大夏国的商路。又从出使南越国的使者那里得知，蜀地生产的酱通过夜郎国境内的牂牁江（今盘江流域，入广西境内为红水河）运到南越国。此江广余百余步，足以运载军舰。这坚定了汉武帝经营西南夷的决心。
为此，他派出使者唐蒙出使西南地区的滇国和夜郎国。唐蒙来到夜郎国境内，夜郎国君问他：“汉朝和我们夜郎国谁更大啊？”在清代蒲松龄的演绎下，有了夜郎夜郎自大这一成语。
这可真是千古奇冤。当时，夜郎和汉朝没有官方往来，对汉朝的疆域当然了解不多，问这个问题，更多是出于对陌生事物的好奇，未必是狂妄自大。类似的问题，滇国也问过，而且时间更早，所以自大的该是滇国才对。
话说回来。这次唐蒙出使，成果还是丰硕的。其中之一就是让汉朝和夜郎国建立了联系，夜郎臣服于汉朝，“南夷道”开通了。后来，夜郎周边的邛、笮等部族也臣服于汉朝，“西夷道”建立。汉朝初步控制了西南夷。
公元前112年，南越国内乱，汉武帝趁机派将军路博德、杨仆等人率领十万汉军进攻，又令驰义侯何遗在夜郎国征集三万兵众，沿着牂牁江顺流而下，与其余部队分进合击。很快，南越国被灭，汉武帝将其土地分为九郡。
被大汉军威吓得瑟瑟发抖的夜郎国国君再也不敢问汉朝和自己谁大的问题了，乖乖接受了汉朝的管辖，做了夜郎侯。汉朝在原夜郎国基础上设立了牂牁郡，夜郎侯仍然是夜郎人的国王，但要受牂牁郡守的节制。
汉成帝时期，夜郎王和周边的钩町王禹、漏卧侯俞互相攻伐，牂牁郡郡守陈立调下令处斩把夜郎王。夜郎王不甘心引颈就戮，于是和他的岳父一同反叛汉朝。最终，叛乱平息，夜郎国彻底并入牂牁郡当中。夜郎古国，从此成为历史。
贵州遵义“夜郎国”的疑似皇宫
但夜郎国的影响却没有就此消失。晋朝曾在夜郎故地设置了夜郎县。唐朝初年，夜郎县依然存在，不过位置在今天湖南省怀化市新晃县境内。
夜郎人后裔，是布依族、彝族、仡佬族、侗族，苗族，因为这些民族在风俗习惯、民族服饰上都和古夜郎人有相近之处。
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