在现在官方发行的中国历代疆域版图中，明朝鼎盛时期的版图形状是很突兀的：由于蒙古残余势力的影响，明朝在华北地区的疆域基本就是长城在往上延伸一部分，但是在东北地区，明王朝的疆域则划得相当之大，而这一片，几乎所有的地图上都会标上五个字——“奴儿干都司”！
“奴儿干都司”到底是个什么样的机构呢？先来看看这个词，“奴儿干”，这个词一听就知道不是汉语，它其实是女真语，意思是“山水画”；而“都司”呢？这其实是“都指挥使司”的简称，“都指挥使司”其实是明代地方最高军事领导机构，但是，“奴儿干都司” 和“浙江都司”、“江西都司”等还是有区别的，这个“都司”实际并完全是明朝的官署衙门，而是属于一种名义上的羁縻统治机关。
目前最常见的明朝版图（1435年）
要了解“奴儿干都司”，就必须了解中国东北地区古代的情况。
大家看上图，这是明朝长城在东北地区的那部分，称为“辽东边墙”，现在中国东北地区的辽东基本在长城以内，这是从战国时期燕国就一直延续下来的情况，所以辽东地区除了很特殊的时期（如高句丽鼎盛时期入侵），基本都是中原王朝的直接控制疆域，属于“直属郡县”，但是辽东以北，长城以外的地方，也就是现在的吉林、黑龙江甚至更北呢？
这个地方，中原王朝的政权是从没有大力经营过的，古代的白山黑水可不是今天的粮仓宝盆，那里气候恶劣，遍地蛮荒，在清末“闯关东”之前，基本没有进行过大规模开发，汉人也基本不会去那里，那当地生活着的是什么人呢？那就是一些渔猎民族。这些人往往文化比较落后，但相当彪悍，典型的就是女真人，他们在12世纪亡辽灭宋，直接南下建立了金朝。
辽东属于明朝直接控制的地域，以北属于羁縻区
元朝比较特殊，在蒙古人冠绝全球的武力征服之下，这里和内地一样被设置成了“辽阳行省”，但这个行省的发展也是很有限的；而元朝灭亡后，接下来明朝是怎么处理这里的呢？
其实明朝对于东北也不太熟悉，因为这个地方中原王朝真的几乎没有实际性经营过，元朝设置行省，那可以说是历史上头一回，但按照中国历史的潜规则，前朝的领土，后朝是需要继承的，要不怎么能说是正统呢？更何况，当时辽阳行省还有很强的蒙古残留势力，这是明朝新政权所绝对不能容忍的。
明朝严厉打击，终于在洪武二十年（1397年）迫使实际控制此处的元朝太尉，拥兵20万的开元王纳哈出投降，明朝势力渗透入东北，至于怎么管理这里，明朝也只能摸着石头过河，首先当然是要让当地分布的部落服从了，所以明朝的工作就是去各个女真人部落，要求其称臣纳贡，同时抵制朝鲜王朝对此处的渗透并驱逐蒙古人，当地部落知道明军的厉害，自然也大多归附。
那怎么管理呢？这一片地方上百万平方公里，绝大部分地方都是雪原和林海，明王朝根本不可能严密控制，甚至各个土著部族也是分布非常稀疏，所以明朝只能是设置一些卫所当据点，而这些卫所的控制着都是女真人。
根据记载，永乐元年（1403年），明廷派行人邢枢等往谕奴儿干，招抚诸部。次年，置奴儿干卫，后陆续建立一百三十余个卫所作为据点。这些卫所其实明朝自己也不一样完全能弄清楚在哪里，卫所长官基本都是当地土著部族头领。
“奴儿干”在哪里？狭义的“奴儿干卫”地点在现在的黑龙江江口，这里古称庙街，现在是俄罗斯的尼古拉耶夫斯克。而明朝权威的统治中心后来也设立在这里，就是本文说的“奴儿干都司”，治所位于黑龙江下游东岸靠近入海口的奴儿干城。
《明史》的记载是这样的：永乐七年（1409年）四月，奴儿干当地的头目忽剌修奴（蒙古后裔入朝朝贡，见到了永乐皇帝朱棣，永乐皇帝很高兴，向他询问当地情况，忽剌修奴表示奴儿干地方设立了卫所，但这里地处交通要道，只设立卫所是远远不够的，应该仿照元朝建立“元帅府”加大权威，按旧制进行册封。
这里的“元帅府”是啥？其实是元朝的旧的建制，元朝曾经在这里征东元帅府（又称征东招讨司，元朝控制这里的军事机构，隶属辽阳行省）作为当地军事管理机构。朱棣同意了他的提议，在当地建立了进一步的行政机关，不过明朝没有元帅府，而是设置了比“卫所”更高一等级的“都司”，这就是“奴儿干都司”，这是继“辽东都司”后，明朝在东北设立的另一个机构
永乐九年（1411年），奴儿干都司正式开始行政管辖权。
根据记载，明朝在奴儿干城有驻军，士兵每两年一换。鼎盛时驻军多时达3000人，最少也不少于500人，轮番戍守，可以这么说，奴儿干城就是明朝在辽东之外的东北地区的势力中心。
那这“奴儿干都司”是个什么性质呢？首先要注意，它和辽东都司不一样，“辽东都司”属于明朝直控的“疆域”，属于中央朝廷直接管辖的地域；“奴儿干都司”则是 羁縻统治机关，是象征性的建制，这类都司明朝一共有三个：乌斯藏，朵甘和奴儿干（如下图）。这些地方明廷基本是不管理的，其统治方式是这样的：朝廷册封当地某些部族首长为部族长官（都督、都指挥、指挥、千百户、都指挥使、镇抚等官，赐给敕书印记，管理当地事务），给他们官服、官印等，使他们名义上属于朝廷官吏，但实际上，除了表示臣服，按惯例纳贡，他们的一切行为基本照旧。
奴儿干都司的情况如下图，大家可以看到。大部分都司卫所都是沿着江河设立的，这其实很好理解，因为古代的情况，最方便的交通就是水路，明朝的据点自然只能沿着江河设立，水路不通的地方，基本也就没人去了。而图中的“北山女真”，这是外兴安岭以北所分布的一些与女真人有一定关联的通古斯部族，这批人分布非常广，最远甚至到了北冰洋沿岸，这里的部分部族也曾名义服从过明廷，但具体分布地点不详，这也是现在大多数明朝鼎盛时期的版图中，东北方没有上界的原因、
那，奴儿干都司是干嘛的呢？是类似内地“省会”一样管理广大地域的吗？这想想就知道不可能，东北地区极为辽阔，一个小小的奴儿干城根本不可能起到统辖全地域的效果，这些部族互相联络都很困难，更别提集中起来了。
根据记载，奴儿干都司最盛（万历年间）时有384个卫，24个所、7个地面、7个站、1个寨，通常直接简称384卫，但这些卫所和明朝中央都是直接联系的，并不需要再通过奴儿干都司这一环节。
既然管理职能不具备，那奴儿干都司的实际职责是干嘛的呢？
答案是招抚！
东北这么一大片地方因为没有直接控制，所以需要通过“招抚”不停维持存在感的，在设立了奴儿干都司后，朱棣派遣心腹太监亦失哈前去黑龙江地区进一步开拓，以加大明廷的影响力。从永乐九年（1411年）至宣德八年（1433年）的二十二年里，亦失哈多次奉旨巡视黑龙江流域（俗称“九巡北海”），亦失哈曾经主持在奴儿干城修建永宁寺供奉观世音菩萨，并用汉文、蒙古文和女真文竖立石碑以记其事，这是唯一一块在女真人建立的金朝灭亡之后刻有女真文的石碑，宣德七年（1432年）亦失哈再度巡视此处发现庙已毁，便下令重修永宁寺，同时另立一块石碑——《重建永宁寺记》，宣德碑全为汉文。1904年，两座石碑被搬移进符拉迪沃斯托克（海参崴）的两座博物馆。
注：亦失哈，海西女真人，14世纪末期被明军俘虏并送入京城成为了宦官，后得到朱棣信任巡视北海，此人堪称陆地版的“郑和” ，15世纪最著名的中国探险家之一。
注：俄罗斯阿尔谢涅夫博物馆一楼室内的永宁寺姐妹碑
《永宁寺碑》介绍了明朝设立奴儿干都司的情况：…永乐九年春特遣内官亦失哈等率官军一千余人、巨船二十五艘复至其国，开设奴儿干都司。昔辽、金畴民安故业，皆相庆曰：“□□今日复见而服矣！”遂上□朝□□□都司，而余人上授以官爵印信，赐以衣服，赏以布、钞，大赉而还。依土立兴卫所，收集旧部人民，使之自相统属。（方格表示汉字已难以识别）
“永宁寺碑”在当地居民中有相当神圣的地位，1856年美国加利福尼亚律师、驻俄国商务代办佩里·麦克多诺·柯林曾到黑龙江流域考察，记录到：这些土著居民对这个地方（永宁寺碑）及其在古代的用途，怀有一种神圣、持久和强烈的信仰，这种木片制成的花朵无疑是一年一度的献礼，还可能加上一头牲畜作为向这个地方的神抵赎罪的牺牲。
但是，“招抚”实际也是王朝较为开拓性的政策，由于永乐皇帝朱棣在位之时耗费了大量国力，明朝内部有些疲敝，所以其去世后，明朝的内外政策均转为保守。到了宣德年间，明朝逐步放弃对东北地区的巡视工作。
宣德四年（1429年）十二月，明朝“召内官亦失哈等还。”，宣德五年（1430年）十一月， “罢松花江造船之役。”（巡视东北主要靠水路，明朝在吉林省吉林市一带设立有造船厂，为奴儿干都司服务），宣德十年（1435）正月，奴儿干巡视工作彻底停止。
不过，这不代表的明廷放弃对当地部族的宗主权，明朝只是不再进行招抚而已，但明廷在当地存在感的渐渐下降则也是必然的趋势。
注：宣德皇帝朱瞻基，统治期间全面收缩，以恢复国力。
既然招抚任务停止了，那负责招抚的奴儿干都司呢？大家现在看到的很多资料都会显示宣德年间奴儿干都司被废除，这其实并不太准确，其实宣德之后，明廷的文书中仍然经常出现奴儿干都司，这个机构其实也同样存在，并且有负责的官员。
只不过，这个时候的奴儿干都司，基本属于“名存实亡”，明朝为什么要保留这个机构呢？其实更多是“政治需要”，因为明代军职世袭制度（奴儿干都司属于兵部），奴儿干都司三个主要负责人都是鞑官（归附明朝的少数部族）身份，所以不太好废除。但实际上，当地有关事务基本都是由辽东都司直接过问的。
奴儿干都司的驿站图，可以看到基本都是沿着乌苏里江等江河分布的
而这个时候，“奴儿干”实际已经由一个“机构”变为泛化的 “地理概念”，万历《大明会典》记述，“奴儿干都司，卫三百八十四，所二十四，站七， 地面七，寨一。”，其实万历年间的奴儿干都司几乎已经不存在了，所以这里不是说“奴儿干都司”负责管辖这么多卫所，而是说，“奴儿干都司”这个地域分布着这么多卫所。
类似汉代的西域都护府，唐代的安西都护府，设立奴儿干都司是明王朝鼎盛时期的壮举，象征着强盛的国家实力与奋力开拓的国家气度，然而沧海桑田，今日的奴儿干城已经不在，只剩下永宁寺碑的碑文诉说着明王朝当年的强盛辉煌。
“（宣德）七年，上命太监亦失哈同都指挥康政率官军二千，巨舡五十再至。民皆如故，独永宁寺破毁，基址有焉。究□之，其□人吉列迷毁寺者，绵悚惧战栗，尤之以戮。而太监亦失哈等体皇上好生柔远之意，特加宽恕。斯民谒者，仍宴以酒食，给以布物，愈抚恤。于是人无老少，踊跃欢忻，咸啧啧曰：“天朝有仁德之君，乃有启处之方，我属无患矣！”时众议西郭仍建原寺，敢不复治。遂委官重造，命工塑佛，不劳而毕，华丽典雅复胜于先。国人无远近。皆来顿首，谢曰：“我等臣服，永无疑矣！”以斯观之，此我圣朝聪明德博，道高尧舜，存心于天下，加惠于穷民，使八方四裔、多士万姓无一饥寒者。”——《重修永宁寺记》
参考文献：
《奴儿干都司职能分析》——鞍山师范学院历史系
《论明代奴儿干都司的设置及实效性》——尹兴龙
作者：云帆
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