1959年，京剧名伶于占元赴港创办“中国戏曲研究学院”，那时的他，可能只是想借己之力，把戏传承下去，并给那些穷苦人家的孩子一口饭吃。却不曾想到，他的很多弟子后来会成为香港影坛动作片领域不可或缺的重要力量。这其中最著名的是以成龙、洪金宝、元彪为首的“七小福”。
虽然叫作“七小福”，但实际上其班底成员远远不止元龙(洪金宝)、元楼（成龙）、元彪、元奎、元华、元武、元彬他们七个人（全盛时期就曾有近七十人），只不过因为他们知名度颇高，所以很多人便认为“七小福”就是指这七个人。
进入二十世纪六十年代，以西洋音乐、交际舞等为首的西洋外来文化成为当时年轻人的休闲娱乐方式，没有了观众和外部环境的支持，戏曲艺术和剧团们也渐渐走向穷途末路。七十年代，于占元解散了学校，随后移居美国，他的弟子们也开始投入武打动作片领域各谋出路。八十年代末，罗启锐、张婉婷把他们的故事搬上大银幕，拍成了电影《七小福》。可能在其他导演把控下，“七小福”这样的传奇故事，会拍成人物性格鲜明的传记片，但在罗启锐、张婉婷手中，片子的气质则更像是部忧伤的文艺片，见证着时代的发展和理想的破碎。
该片讲述了由于家庭不堪重负，小龙(张文龙饰)被送到于占元(洪金宝饰)的戏剧学校学艺，在学校的他，和三毛(钟锦任饰)、阿彪(黄剑伟饰)等同门师兄弟结下深厚友谊。
他们一起练功，一起表演，一起成长。常常被师父骂，吃尽苦头，却依旧热爱着这份事业。但随着戏曲艺术的消亡，学校解散，他们将独自面对自己的人生，与未来所经历的一切挑战。
影片的主线是于占元办戏剧学校的过程，他教孩子们京剧，并带他们去戏院表演，直到学校被迫拆迁，他无时不刻地都在为弟子们着想。而在影片开头才加入这个大家庭的小龙，则更像是个旁观者与经历者，见证并经历着时代变迁所带来的变化，但他对于变化又是不知所措的。所以当他认识钟意的女孩小仙，却不能投其所好时，只好选择默默地离开。
影片前45分钟是“七小福”的童年时代，虽然在一起学艺，但他们都还保留着孩子的天真，他们的友情也都是那时建立起来的。
印象最深刻的是小龙吃着西瓜，看到师弟来便主动给他们吃，可见他们的友谊之深。最让人哄堂大笑的是，师父和师叔(林正英饰)出去喝酒，他们出去玩累了坐霸王车回家，却被司机挟持说要送警局，每次看这段都会哄堂大笑。
之后的部分则是“七小福”的青年时代，他们从懵懂的孩子，渐渐长成了男子汉，他们试图融入外界生活，却发现自己与外界格格不入。印象最深刻的，便是师兄弟几个穿着不再流行的阔腿裤，在歌厅里跳舞。别人跳的是交际舞，他们则是伴随音乐翻跟斗，做一些京剧的基本动作。别人用异样的眼神看着他们，但他们却自得其乐，这也是他们那时候的状态。
最大的泪点是于占元帮三个弟子来剧组报名，因为没带个人照片，他把大合影给了出去，剧组的人便从大合影里剪下三人的头像照片。看着缺了三个人的大合影，他的心里不是滋味，回到家里一遍遍翻看着他们之前的照片。他明白弟子们迟早都是要走的，这是大势所趋，拦不住的。他们还年轻，需要更广阔的舞台和更好的出路，跟着他唱戏是没有前途的。
本片的配乐是卢冠廷，有了他舒缓，偏重交响，以写意为主的高质量配乐加持，影片已然成功了一半。虽然影片看似是本平淡的流水账，但音乐的成功创作，带动了影片的情绪高潮与低谷，使得影片有了明显的层次感。而影片在细节塑造方面也充满层次，如戏院票房讲的是国语，理发师父则是讲上海话，于占元则是在不同情绪之下国语、粤语随时切换。
这些不同语言的出现，不仅还原了当时香港外地人口众多的现状，也使得人物性格变得丰富有趣。这其中塑造最完整的人物便是于占元，他的饰演者洪金宝也凭借该角色获得第8届香港电影金像奖最佳男主角。而最能打动人的，则是林正英饰演的师叔于华元这个角色，林正英曾学过京剧，随后便进入电影圈做替身、武术指导，他的这些经历和于华元很像。
影片尾声，他在片场做替身拍戏，同一场戏第一次因为身体原因未达导演预期，第二次因为威亚断了，他从房顶摔下来，弄坏剧组道具。当他意识到问题时，他开始两眼发直，并自顾自的在置景里唱戏。可能他疯了，但他在那一刻心里只有戏。学京剧好多年，却做了武行，现在终于能唱了，能用这种体面的方式跟熟悉的人告别，是他最大的荣幸。
除了揭示师叔于华元这个让人伤感的结局外，这场戏的作用在于，一方面告诉于占元，好戏还要有好观众欣赏，不如像程剑仙(郑佩佩饰)去美国发展。
所以他安顿好弟子之后，移居美国，继续自己的京剧事业。另一方面则是告诉“七小福”，他们即将进入的社会，包括片场有多残酷。他们只有记住师父的教诲，师兄弟团结起来，才能闯出一片天地。
电影在“七小福”把于占元送上去美国的轮船就告一段落，在之后的若干年里，“七小福”在片场摸爬滚打，一个个都取得了卓越的成就。
邹文怀曾评价：“七小福”是个令人敬畏的名字。自香港电影金像奖设立最佳动作设计奖项以来，超过半数的奖杯都是被“七小福”成员拿走的。
能有如此高的成就，离不开童年时于占元对他们的严厉教导，也离不开进入电影圈后师兄弟间的互帮互助。
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