大唐贞观十三年的一天中午，太宗皇帝李世民下旨，约魏征至皇宫便殿对弈。
论起棋艺，李世民与魏征两人水平差不多，所以这盘棋一直杀到午时三刻，仍然难解难分。魏征下出一着妙手之后，李世民陷入“长考”，思考了许久，终于找到了破解之法，还附带找到了下一着妙手，于是得意洋洋地在棋盘上落下一子。
也许是李世民考虑的时间长了点，又或者是魏征连日操劳国事辛苦了，因此在李世民长考的时候，魏征居然趴在棋盘边上睡着了。李世民见状，知道魏征公务繁忙，一定是累了，所以想让魏征多睡一会，也不去催他。
过了约莫一刻钟后，魏征终于醒了。见李世民仍在等自己落子，魏征连忙向李世民谢罪，说自己刚才睡得太沉，未免怠慢了皇帝。
李世民丝毫没有生气，因为他自认为自己的这一着棋极为精妙，这盘棋魏征只怕是要输了，所以不断地催促魏征快点下。
魏征拈子在手，正准备走棋时，突然便殿外传来一阵喧哗之声。还没等两人反应过来，秦叔宝和徐茂功便闯入殿中，将着一个血淋淋的东西扔到了李世民和魏征的面前。
李世民定睛一看，发现地上是一个血淋淋的龙头，顿时吓了一跳。他连忙问秦叔宝：“这东西你是打哪里弄来的？”
秦叔宝老老实实地向李世民汇报道：“就在刚才，突然从天上掉下这个龙头，就掉在长安的十字街口上。微臣和徐茂功刚好路过，便捡了起来。我俩都感觉这事非比寻常，不敢不向陛下启奏。”
饶是李世民见多识广，也从没见过被砍下来的龙头啊！正在惊疑间，一旁的魏征站了出来：“启奏陛下，这龙头是臣刚才在梦中斩下的！”
李世民哪里肯信，因为刚才魏征一直在和自己下棋，根本没有离开过自己的视线，哪里有时间去斩什么龙头？
魏征也知道李世民不信，于是解释道：“陛下，就在刚才臣睡着之时，臣的魂魄已经离开身体，去了天上的斩龙台，将这条犯了天条的泾河龙王斩了。”
听说魏征在梦中斩了泾河龙王，李世民是又惊又喜。喜的是自己朝中有如此能人，这江山定能坐得稳稳的。
惊的是自己曾答应过泾河龙王，要救他的性命，却没想到还是被魏征钻了空子。要是今后泾河龙王的鬼魂来找自己索命，自己又该如何面对？
泾河龙王到底做了什么犯天条的事，要被魏征斩首呢？这事还得从几天前说起。
话说长安城里有位课卦的先生，名叫袁守诚，据称能知阴阳，断生死。他在长安西市摆了个卦摊，生意十分兴隆。
泾河龙王听说袁守诚算卦极准，于是变作一名白衣秀士，找到袁守城，要求袁守城算出明天长安城中下雨的时辰和点数。要是袁守诚算得不准，他就要砸掉袁守城的卦摊。
袁守诚告诉泾河龙王，明天长安城“辰时布云，巳时发雷，午时下雨，未时雨足，共得水三尺三寸零四十八点。”
果然第二天，泾河龙王接到玉帝的旨意，要他去长安布雨，布雨的时辰和点数与袁守诚算的分毫不差。泾河龙王不肯服输，竟然私下更改降雨的时辰，又克扣了雨量。
泾河龙王这么做，是犯了天条的，等他反应过来时，已经迟了。幸好袁守诚告诉他，负责杀他的人是魏征，要他去李世民那求个情，让魏征饶了自己，或许还能活命。
泾河龙王于是托梦给李世民，请李世民在魏征面前替自己求情，饶自己一命。李世民心生恻隐，便答应了。
李世民知道魏征性格耿直，如果直接求情肯定不行，于是便以下棋为名，把魏征拉在自己身边，心想着不让魏征出宫，魏征总没办法斩龙王了吧？没想到魏征却在下棋时灵魂出窍，还是斩了泾河龙王。
当晚，泾河龙王的鬼魂果然来找李世民讨要说法了。李世民在朦胧中见泾河龙王手提着血淋淋的首级，高叫：“李世民，还我命来！”吓得李世民整晚都不敢睡觉。这样持续了几天后，李世民再也无法坚持，一下子便病倒了。
李世民病得十分严重，以为自己将不久人世，于是召集文武大臣，准备托付后事。没想到魏征却让李世民宽心，说阴间的判官崔珏是自己的好友，只要写封信给崔珏，哪怕李世民死了，崔珏也一定会放李世民的魂魄还阳。
魏征写了封信放在李世民的袖子里之后，李世民遂瞑目而亡。
李世民死后，灵魂缥缥缈缈，来到了阴间。就在这时，听到有个穿着官服的人迎了上来，向李世民行礼。
李世民见自己不认识此人，便问道：“你是何人？”那人道：“微臣姓崔名珏，是阴间的判官。”李世民这才想起魏征的那封信，于是便将信递给了崔珏。崔判官看完书信对李世民说：陛下放心，臣送陛下的魂魄还阳便是。”
正在这时，来了一对青衣童子，说是阎王有请李世民。李世民于是便与崔判官一起，向丰都城走去。
来到丰都城外，只见十位阎王正站在森罗宝殿的台阶下等候。见到李世民后，十位阎王“俱控背躬身迎迓太宗”，然后将李世民请到殿上，分宾主坐定。
《西游记》上说，阎王与李世民聊了一会，便命崔判官取生死簿来核对李世民是否阳寿已尽。崔判官一查，发现李世民的确阳寿已尽，但魏征既然要自己关照一下，于是又偷偷地给李世民加了二十年阳寿。
崔判官的这个小动作，应该是瞒不过管理阴间的十位阎王的，不然的话，任意一位判官都可以私下里更改生死簿，那阴间岂不是乱了套？
但阎王们却一个个都装作不知，安慰李世民说：“陛下还有二十年阳寿，我们马上安排崔判官放你回阳世。”
在李世民魂魄还阳之前，阎王还让崔判官带着李世民游览了地府，还在地府里借了一笔钱给李世民，让李世民做好人，赏给地府里的无主冤魂。
当然借这笔钱也有个条件，那就是李世民到了阳间后，要在阳间做一个水陆大会，超度地府里的冤魂。李世民回到阳间后，果然下令做一场水陆大会，唐三藏也正式登场，成为这场水陆大会的主持人。
水陆大会上，观音菩萨现身说法，这才有了李世民派遣唐僧往西天大雷音寺如来处取经的故事。假设李世民的魂魄进入地府后，阎王不放李世民还阳，那么也就不可能有后来西天取经的故事了。
中国的神话传说中，人死后还阳的故事并不罕见，但从没有那一个人能像李世民一样，死后在地府受到十殿阎王如此高规格的礼遇，不但降阶相迎，对李世民行大礼，还安排判官陪同李世民参观地府，更是将地府十三座金库中的一座借给李世民，让他赏赐给地府中的无主冤魂。
李世民虽然在阳间贵为皇帝，但只要他一死，其魂魄便会归阎王管辖。在李世民之前死掉的无数皇帝概莫如此，也没见哪个会受到阎王的如此礼遇。为什么阎王会对李世民另眼相看呢？
原来在一些民间传说中，李世民不是普通人，而是紫薇大帝转世而来。
“紫薇大帝”全称为“中天北极紫微太皇大帝”，别名星主、北帝、洞渊主、金轮炽盛、紫微、北极大帝、北极星君、北辰星君，在中国民间信仰中占有重要地位，属于道教四御之一，位居玉皇上帝之下。
自古以来，中国人一直都把紫微星当成“帝星”。据《六部春秋》、《说唐全传》等民间演义上说，紫薇大帝一共有过四次转世，分别转世为汉高祖刘邦、光武帝刘秀、唐太宗李世民，以及明太祖朱元璋。
在道教神仙体系中，紫薇大帝手下有“四象”，分别是东方青龙，西方白虎，南方朱雀，北方玄武。
这四象都是紫薇大帝手下的大将，其中尤以“白虎星君”战斗力最强。传说只要紫薇大帝下凡，白虎星君必定跟随，成为辅佐紫薇大帝的一代名将。
根据民间野史编纂而成的《说唐全传》上，便有“白虎星君三投唐”的故事，说在紫薇大帝下凡投胎成李世民后，白虎星君先是投胎幽州罗家，化身协助李世民开创天下的罗成。
第二次又投胎在山西龙门薛家，化身“三箭定天山”的大将薛仁贵；第三次则是化身为平定安史之乱的汾阳王郭子仪，重新匡扶住了行将倒塌的李唐江山。
《说唐全传》也解释了紫薇大帝化身李世民下凡的原因：紫薇大帝算定隋朝后期将会出现“十八家反王，六十四路扬尘”，使得民不聊生，因不忍百姓深受战乱疾苦，于是决定投胎下凡，安国护民。
在神话传说中，除了李世民外，刘邦、朱元璋也是紫薇大帝下凡，所以在他们下凡时，白虎星君分别化身韩信和和常遇春，辅佐紫薇大帝建功立业。
在道教神话体系中，紫薇大帝的职责是统御万星，与北极紫微大帝、南极长生大帝、勾陈上宫天皇大帝、承天效法后土皇地祇合称道教“四御”，都是辅佐"玉皇大帝"的四位尊神。
而在另一种划分方式中，“四御”又与统御万天的玉皇大帝、统御万灵的太乙救苦天尊合称“六御”，都属于“大天尊”级别。
据《北阴酆都太玄制魔黑律灵书》记载，紫微大帝“居紫微垣中，为万象宗师，众星所拱，为万法金仙之帝主，上统诸星，中御万法，下治酆都。”
紫薇大帝的部属很多，包括北极四圣、十一大曜、北斗七星以及三十六天罡，七十二地煞等等。
我们都知道，中国道教最高的神是"三清"，也就是人们常说的元始天尊、灵宝天尊和道德天尊。而紫薇大帝和长生大帝、勾陈大帝、后土皇地祇则是仅次于“三清”的神仙。
其中紫微大帝协助玉皇大帝执掌天经地纬、星辰运转，在民间极受崇拜。
紫薇大帝对应的星宿是“紫微星”，又称“北极星”、"斗数之主"，自古以来这颗星宿都被中国人视为"帝星"，传说刘邦、李世民和朱元璋都是“帝星”下凡。
之所以中国人有这种想法，是因为“紫微星”处在天穹的中央，始终对着地球处于相对不动的状态，满天的星辰都似乎在围绕着它旋转，像极了稳坐金鸾殿的皇帝，而围绕它旋转的群星，则很像文臣武将。所以紫薇星才会被中国人视为“帝星”。
《云笈七签》上说：“北辰星者，众神之本也。”意思是说，北辰星位于天之最中，永久不动，“故最高最尊为众星之主也”，其执掌“天经地纬，以率普天星斗，节制鬼神与雷霆，上朝金阙，下领酆都。”
传说紫微大帝是斗姆元君之子，在混沌初开之时，斗姆元君一日到温玉池沐浴。她刚刚踏入温玉池，便感“莲蕊九苞”，遂产下九子。长子后来成了天皇大帝，次子便是紫微大帝，余下七兄弟则是北斗星君。
在道教神话体系中，“阎王”和“龙王”听上去挺唬人的，其实地位并不高。西游记中，孙悟空还没当上“齐天大圣”之前便敢到龙宫强要如意金箍棒，后又大闹地府，将生死簿上的猴子名子全给涂了，龙王和阎王也只能眼睁睁地看着，等孙悟空走后才敢上天告状。
相比起阎王，紫薇大帝在天庭可是拥有着至高地位的大神，连玉帝都要礼让三分。况且紫薇大帝还“下领酆都”，正好是阎王爷的顶头上司。如今他转世为李世民来到地府，阎王哪里敢不巴结？
莫说小小的阎王不敢得罪李世民，《西游记》中还有个桥段，显示了李世民作为紫薇大帝转世的待遇：观音菩萨奉如来法旨，前往东土大唐寻找取经人，在李世民的金殿寻到了唐僧，将袈裟和禅杖送给唐僧后，观音菩萨现出法相，殿上的文武百官见状纷纷“跪地焚香，无一人不念南无观世音菩萨”。
而此时的李世民的表现则与众人不同，他并没有向观音菩萨跪拜，而是“朝天行礼”。从这里也可以看得出来 ，连观音菩萨也不敢接受李世民这个紫薇大帝转世的“凡人”的跪拜。
观音菩萨是佛教四大菩萨之一，不但佛法无边，而且又是取经团队的负责人，就连玉帝见了她也客客气气，但她都不敢受李世民的跪拜，由此可见紫薇大帝的地位有多高。
神话小说《封神演义》里也同样提到过紫薇大帝。书中姜子牙在封神时，将周文王姬昌的长子伯邑考封为“紫薇大帝”，其地位在诸神中最高。有人对此很不理解，伯邑考何德何能，姜子牙要封他那么高的神位？
其实这并不难理解，因为伯邑考是为救父而死，而且死得极为凄惨，死后还被剁成肉饼被父亲姬昌吃进了肚子。
作为封神演义里最大的孝子，也是死得最惨的王子，伯邑考被封为最高的神职，可以达到教化凡人的作用，让世人知道做人一定要忠孝两全，只要尽忠尽孝，死后也会得到特别的补偿。
还有一个问题，中国古代的皇帝总共有好几百个，为什么只有区区三四个被认为是紫薇星下凡，其他皇帝就享受不到这种待遇呢？
其实这也不难理解，被视为紫薇星下凡的，都是诸如刘邦、刘秀、朱元璋这样白手起家的开国皇帝。李世民虽然不是唐朝的开国皇帝，但整个唐朝的江山一大半都是他打下来的，和开国皇帝也没差多少。
这几位皇帝都有一个共同点，那就是手下有一批忠心耿耿的战神级别的人辅佐。刘邦有韩信、樊哙，刘秀有邓禹、吴汉，李世民有尉迟敬德和秦叔宝，朱元璋则有徐达、常遇春等淮西功臣。
凑巧的是，刘秀当上皇帝后，还封了二十八个功臣，史称“云台二十八将”，在当时就有人将这二十八人与天上的“二十八宿”相对应，称刘秀是紫薇星下凡，这二十八人则是"廿八宿"下凡；而李世民后来搞的那个“凌烟阁二十四功臣”，也同样被视为是天上星宿下凡。
这几位皇帝还有一个共同点，那就是都比较重视民生，在位期间采取了不少恢复生产、与民休养的政策，让经历乱世、朝不保夕的老百姓一下子看到了生活的希望，所以才被老百姓视为救星，看成天神下凡。
以李世民为例，他当上皇帝后，任用贤能，广开言路，虚心纳谏，采取了以农为本的政策，厉行节约，休养生息，同时创办教育，完善科举制度，同时大力平定外患，稳固边疆，出现了政治清明、经济复苏、文化繁荣的治世局面，为中国封建社会推向鼎盛打下了基础，史称"贞观之治"。
老百姓的心里有秆称。对于李世民这样的好皇帝，老百姓自然倾心拥护，并对其不断神话。所以在民间口口相传中，李世民也越来越被神话，成了传说中的“中天北极紫微太皇大帝”。
欧阳修曾这样评价李世民：“盛哉，太宗之烈也!其除隋之乱，比迹汤、武;致治之美，庶几成、康。自古功德兼隆，由汉以来未之有也！”所以老百姓才希望这样的皇帝能活得久一点，希望他即使寿终，也能被阎王放回阳间。
所以李世民还阳的传说，包括他是紫薇大帝下凡的传说的背后，透露的都是老百姓对封建帝王朴素的评价。
（明）吴承恩：《西游记》
（宋）张君房：《云笈七签》
（民国）佚名：《六部春秋》
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