在佛教未传入中国之前的传统信仰认为，普通人死后，亡魂会归于泰山之下，泰山神东岳大帝为冥界主宰。后来认为丰都为冥界入口，所以又有人认为丰都大帝才是冥界主宰。东岳大帝和丰都大帝的职能、部属及管辖范围几乎一模一样，民间一般认为两神为一神。
佛教传入后，民间受其影响，认为地狱是六道轮回中最悲惨和最痛苦的。其中被认为是最令亡灵痛苦的是第十八层地狱——阿鼻地狱。十殿阎罗之说盛行于唐代，相传玉皇大帝册封阎罗王，由阎罗王统帅地狱和五岳卫兵，阎罗王分为十殿，十殿各有其主和名号，称十殿阎王，而十殿阎王及其一切部众，皆受幽冥教主地藏王菩萨的管辖。十殿阎王麾下还有首席判官崔府君、钟馗、黑白无常、牛头马面、孟婆神等，整个地狱（阴曹地府）都在他们的掌控之下。
十殿阎罗中排在第一殿的是秦广王蒋。秦广王二月初一日诞辰，专司人间寿夭生死册籍，统管幽冥吉凶，统辖人间寿命之长短。每个人的一生功过，经由各地城隍、土地、查察司汇报上殿，由秦广王亲自审判。
秦广王的来历：
传说千年之前，秦广王只是一名鬼卒。鬼狱以阎王为尊，如得森罗殿，能够面见阎王者皆是大奸大恶之徒，鬼卒只是负责引魂入道，因地狱刚形成，大奸大恶之徒不多见，鬼卒的工作倒也清闲。然而随着时间推移，人心不古，人类所犯罪行数不胜数，森罗殿也就收纳不下诸多恶鬼，阎王上奏天庭，求玉帝将地狱再分十殿，册封十殿阎罗王，各司其职，由于秦广王当狱卒期间表现出色，就成为了第一殿的的主宰者。
关于秦广王还一个传说，说秦广王曾是个女子，生前有些法力，她丈夫死后，她以凡体之身，直闯阎罗殿，令冥界上下震惊。一般人要入地狱，需要有黑白无常做接引，还要得到冥界特许，才能来去自如。而秦广王却是不知不觉就突破了人冥两界的界限，越过冥界入口灵华门，进入冥界，以为她能力高强，在她死后，阎罗大王立刻封她为秦广王，后来也变为了男儿身。
第一殿掌控的地狱：
抱柱地狱：到抱柱地狱的人，要身抱火红铜柱，满身血肉模糊，死而复生，生儿复死，痛苦难当，至罪孽消除，投胎转世，即使转世为人，大多也会贫贱、短命，或受到其他报应。获此报者，生前多是喜淫欲，尤其是诱惑他人邪淫者。
阿鼻地狱：阿鼻是梵语的译音，意译为"无间"，即痛苦无有间断之意。 世间有很多假僧道、伪牧师或身居高位却颠倒是非、玩弄因果、残暴无常之人，古人云，身在公门好修行，身居福地，却胡作非为，此类罪犯永堕阿鼻地狱，酷刑加身，永不超生。阿鼻地狱也被人称为第十八层地狱。
事实上，十八层地狱依据各朝代的说法都不尽相同，十八层地狱原来叫"十八泥犁"，东汉安世高便译有《佛说十八泥犁经》。佛教传入中国后，已经跟中国的道教有所结合，六朝时期，佛家对地狱的说法纷歧，自唐朝之后，才有十八层地狱的说法。
饥渴地狱：里面关押的都是那些生前不思考人生，在世四恩未报，却随意轻生的人，这些亡魂要在饥渴中待够两年，方能投胎。
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