直入正题：香菱很有可能是薛蟠买（抢）来的“瘦马”。
那么，什么是“瘦马”：
在明末及清时期的一些笔记或通俗小说中，我们可以看到，“养瘦马”的习俗在江南地区非常“流行”，甚至成为一门“行业”。
据明代谢肇淛《五杂俎》卷八记载：
- “维扬居天地之中，川泽秀媚，故女子多美丽，而性情温柔，举止婉慧。然人习以此为奇货，市贩各处童女，加意装束，教以书、算、琴、棋之属，以缴厚直，谓之‘瘦马’”。
“ 瘦马”何意？ 在明清的吴语区（江浙一带）的方言中，“马”为女子之猥称，“瘦马”则指女子的体态苗条轻盈。“瘦马”多来源于人口贩卖、拐卖的童女，教养长大后，然后根据容貌、才情的优劣程度度价卖出以获利。好的卖给官员、地主或者富商等人做妾，也有直接卖到妓院的。
清 吴炽昌 《客窗闲话》“瘦马”条有载：
- 金陵匪徒，有在四方贩卖幼女者， 选其俊秀，调理其肌肤，修饰其衣履，延师教之，凡书画琴棋，箫管笛弦之类，无一不能。及瓜则重价售与宦商富室为妾，或竟入妓院，名之曰‘养瘦马 ’。
被“调教”出来的优质“瘦马”，容貌美丽，身段苗条，知书识字，最重要的是温柔婉顺。 如果是被刻意教育出来的女子，日子看起来尚且算好过，毕竟有吃有穿还享受一定的教育，就像是给商品包装一般，毕竟卖家渴望赚到更多的身价银子。而被拐卖的幼女，待遇自然差的多，而香菱就属于后者。她从被拐到被卖约七八年的时光里，过得都是非打即骂的日子。
幼年的英莲
之所以说香菱是“养瘦马”恶俗的受害者，有以下几个方面的证据：
一、她是四岁的时候被拐子拐走，此时尚且不记事，不记得自己的家乡和父母，甚至也不知道自己的岁数。
- 偏生这拐子又租了我的房舍居住，那日拐子不在家，我也曾问他。他是被拐子打怕了的，【甲戌侧批：可怜！】万不敢说，只说拐子系他亲爹，因无钱偿债，故卖他。我又哄之再四，他又哭了，只说：‘我不记得小时之事！’（第四回）
- 周瑞家的又问香菱：“你几岁投身到这里？”又问：“你父母今在何处？今年十几岁了？本处是那里人？”香菱听问，都摇头说：“不记得了。”【甲戌双行夹批：伤痛之极，亦必如此收住方妙。不然，则又将作出香菱思乡一段文字矣。】（第七回）
此外，值得一说的是，据贾雨村和门子的对话，香菱被拐走的年龄是5岁，而实际上，香菱初登场时为3岁，在次年元宵佳节被拐子拐走，即4岁。（第二回）所以说，香菱确实不知道自己的实际年龄，只好旁人说几岁便是几岁，生辰估计也是卖她的拐子随便拟定的。
二、拐子香菱的拐子不是专司人口贩卖（丫鬟奴婢）的“牙婆”，而是一种特定性质的“拐子”。
- 门子道：“这一种拐子单管偷拐五六岁的儿女，养在一个僻静之处，到十一二岁，度其容貌，带至他乡转卖。（第四回）
门子是当差的公人，相当于半编制的人员，接触面广，据他所言，我们可以得出这样的信息：①拐子由很多种，各司其业，不能呛行；②拐香菱的拐子是特定性质的拐子，即专门拐卖幼女，养到十二三岁再发买。而这一种拐子类似于或可能就是“养瘦马”之人，只不过是个体户，单干。
香菱自小容貌便十分出挑：“粉妆玉琢”（甄士隐语），长大后更是风韵天然，气质独特。她 “眉心中原有米粒大小的一点胭脂痣”（门子语），且有“东府蓉大奶奶的品格儿”（周瑞家的语），即长得像秦可卿，因此，香菱的容貌当不让晴雯辈。而且，香菱还识字，在短短几个月内能够写出令黛玉赞赏的诗文。笔者推测，拐子应该至少请人教授了晴雯“书”这一技能。
香菱学诗
三、拐子养大香菱后，是卖给特定的“用户”，即巨商大贾。
- （冯渊）遇见这拐子卖丫头，他便一眼看上了这丫头，立意买来作妾，立誓再不交结男子，【甲戌侧批：谚云：“人若改常，非病即亡。”信有之乎？】也不再娶第二个了，【甲戌侧批：虚写一个情种。】所以三日后方过门。谁晓这拐子又偷卖与薛家，他意欲卷了两家的银子，再逃往他省。（第四回）
可以看出，拐子见香菱长大，容貌非凡，必然奇货可居想发一笔大财，因此他必定瞄准的薛家这样的巨富人家，可巧卖香菱的过程中被小乡绅的儿子冯渊看上，已经得了身价银的拐子想多捞一笔，又卖给了薛家。不过两家争抢香菱的过程中，拐子也没得好下场，先是被两家“打了个臭死”，后被贾雨村“按法处治”，成了香菱案的最佳替罪羊。
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