唐朝初年，东北生活着突厥、奚、契丹、渤海、黑水靺鞨、室韦等部族，其中以突厥在东北诸族中影响力最大，“东自契丹、室韦，西尽吐谷浑、高昌诸国，皆臣属焉”。
早在隋朝初年，原北齐刺史高宝宁便在东北地区以营州为据点，勾结突厥与隋对抗。隋文帝开皇三年，隋朝派兵消灭了高宝宁的势力，并同时重创了突厥。这场战争使得突厥内部矛盾被激发，突厥也陷入了全面的内乱。隋朝扶持突厥的突利可汗，在隋朝的帮助下战胜了都蓝可汗和达头可汗，并将政权南迁至漠南地区，此后东突厥隶属于隋，使得隋朝基本上解决了来自北方地区的威胁。
隋朝经营东北的策略是以突厥统领诸族，从而实现对东北地区的羁縻统治。这种统治方式在隋朝国力强盛之时非常有效，但隋炀帝后期，隋朝面临内忧外患，对突厥控制力减弱，突厥人便乘机挟东北诸族不尊隋朝的号令，甚至与中央为敌，自此突厥与隋朝的关系由原来的附属关系变为敌国关系。
突厥的颉利可汗在位时，将东北诸族都纳入自己的统治之下，并在隋末唐初时勾结中原地区的割据军阀，与新建立的唐王朝对抗，阻扰唐的统一大业。以薛举、刘武周为代表的割据势力更是将突厥人当成靠山，他们虽然自立为帝，但对突厥人“皆北面称臣，受其可汗之号，使者往来相望于道”，突厥实际上成为这些割据政权的宗主国。而突厥人也利用这些伪政权，去介入中原地区的纷争，企图将其势力范围扩展到中原地区。
李唐的建立者李渊在起兵反隋之初，由于实力尚不强大，也采取了与其他北方割据军阀一样的手段，交好突厥，并引以为援。此时的李氏集团主动向突厥称臣纳贡，等待时机。随着李唐实力的增长，对突厥的政策也一变再变，由倾力交好到武力征服，并在贞观四年通过支持的薛延陀集团，灭掉了东突厥。十六年后，唐又消灭了薛延陀集团，在漠北铁勒诸族置府州，并设都护府，直接控制了漠北地区，结束了漠北游牧民族与唐在东北对抗的局面，实现了“胡越一家”，取得了北方的和平。
颉利可汗
在隋末唐初那个群雄争霸的年代，东突厥再次崛起，李唐集团采用倾力交好的方式，利用它成为统一天下的强援。随着天下的平定，大唐改变了之前对突厥人的妥协退让，利用武力和东突厥内部矛盾，消灭了这个北方强敌。之后大唐通过怀柔与安抚，推行“胡越一家”的国策，达到了民族间的和平，为创造大唐盛世奠定了基础。历史证明唐朝一手胡萝卜一手大棒的东北地区经营策略是正确的，也取得了极大的成功。
回顾大唐的东北经营策略，一共经历了倾力交好、武力征服和怀柔安抚三个阶段，双方的关系也一直处在不断变化之中，大唐对东北少数民族政权态度的变化，正是一个强大的中央王朝兴起的历史。
第一阶段：倾力交好早在李渊起兵之初，便第一时间向突厥人表达了交好之意。李渊曾去信给突厥人，信中说道：“（突厥）若能从我，不侵百姓，征伐所得，子女玉帛，皆可汗有之。”甚至提出“共突厥和亲，更似开皇之时”，交好之意，溢于言表。
李渊
李渊是一个有着远见卓识的政治家，他在起兵之初就敏锐的察觉到突厥虽远在东北，但对自己的统一大业有着举足轻重的关系，所以不惜放下身段，倾力交好突厥人。在他给突厥可汗的信中，他措辞极为谦卑，让收到信件的突厥始毕可汗大喜过望，表示会全力支持李渊，甚至同意必要时会出兵援助李唐集团。
为了表示诚意，在李渊于太原起兵之日，始毕可汗派出了突厥大将康鞘利率兵参与，李渊则做出一副诚惶诚恐的姿态，对突厥人厚加飨贿，使得鞘利等人大悦。为了壮大声势，取得突厥的支持，李渊还答应了突厥人称臣、纳贡、和亲、受封等条件，对突厥俯首称臣并“供奉”不断，甚至特派襄武公琛、太常卿郑元王寿“以女妓遗始毕可汗”。对于突厥每次派来的使者，李渊也是持礼甚恭，获得了突厥人的信任和欢心。
李唐集团的倾力交好也获得了高额的回报。武德元年，秦王李世民率军在浅水原(今陕西长武东北)与陇西割据势力薛举、薛仁杲父子作战时，唐军大败，被迫放弃战略要地高墌。李渊急忙派出宇文歆“赍金帛以赂颉利”，向突厥人求救。正是突厥出兵助李唐击败了薛举父子，从根本上扭转了战场局势，这一战也成为大唐统一天下的重要一役。
李世民率领的唐军
之后，李唐集团在突厥人的帮助下，逼降了割据凉州的李轨集团，将关中、陇右、河西三大区域纳入大唐的版图。在兴唐最为关键的与刘武周之战中，刘武周击败了齐王李元吉指挥的唐军，逼迫李元吉败逃关中，河东大部州县落入刘武周之手，天下为之震动。在这关键时刻，又是突厥处罗可汗遣其弟步利设率二千骑助唐，最终导致刘武周兵败而亡，使得李唐集团统一了天下。
李渊在羽翼未丰之前，竭力与突厥交好，使得突厥人不但没有成为大唐统一天下的障碍，反而成为大唐最为有力的强援。虽然他们采取的是以金钱美女为拉拢的手段，以“屈尊纡贵”、委曲求全的姿态与突厥人交往，但是李唐集团终于实现了扫灭群雄，统一天下的战略目标，并建立起了伟大的唐朝。
第二阶段：武力征服唐朝建立之初，百废待兴，兵疲将乏，此时的唐朝并不具备挑战突厥的能力。所以在大唐建国之初，不得不忍辱负重，默认双方是一种宗藩关系。要注意的是，突厥是宗，唐朝是藩。但是突厥人并不是天使，他们支持李唐也是有条件的，那就是必须允许他们将势力范围向南发展。所以从武德四年起，短短数年间，突厥人不断在西起甘凉、东至朔代的广大地区进行抢掠，唐朝沿边许多州郡都遭受荼毒。唐朝虽然多次与突厥人交涉，甚至愿意加大进贡数额，但这并不能满足突厥人的狼子野心。这表明唐朝与突厥人相处时，已不能再采用妥协退让的方式，金钱美女再也换不回唐朝需要的和平，改变对突厥的政策势在必行。
武德七年，突厥人又一次南下关中，连首都长安都感觉到了极大的军事压力。李世民成功说服李渊，率军在绥州、灵州等地大破突厥军。颉利可汗见唐军军容强盛，“由是大惧”，不得不在渭水河畔与李世民盟誓退兵。李世民审时度势，认为此时的唐朝并不具备一举消灭突厥的实力，于是双方各自罢兵。
李世民
李世民登基后，励精图治，唐朝的国力得到了大幅提升。而东突厥国内颉利可汗与突利可汗的矛盾却不断增大，终于爆发了内讧，突利可汗于贞观三年率其部下数万降唐，同时使得突利可汗控制的河套地区也落入大唐之手，双方的有了根本性的转变。此后的突厥想要南下，只能从灵州与陇州之间的长安道，再也不复原来如暴风骤雨般的来去。
突厥人不但对唐朝贪得无厌，就是对东北其他民族也是实行野蛮统治，将北方地区的契丹、薛延陀、奚等部族也逼到了唐朝一边。唐朝利用这些民族之间的矛盾，扶持薛延陀部，使其建立了一个强大的汗国，压缩突厥空间，形成了唐与薛延陀夹击突厥的有力态势。
李靖
在做好这些准备后，李世民以李靖为大总管，分兵六路，向东突厥发动了攻势。贞观四年，李靖大破颉利，逃往吐谷浑的颉利与其子被吐谷浑酋长生执献给唐朝，强大一时的东突厥就此灭亡，大唐趁机将漠南和漠北全部纳入自己的版图。
第三阶段：怀柔安抚东突厥灭亡后，唐朝北部的局势发生了很大变化，许多东突厥人投降唐朝，突厥成为唐朝治下的一个民族。英明的唐太宗此时采取了对这些人怀柔安抚的政策，封东突厥贵族阿史那为怀化郡王，赐李姓，另外几位突厥贵族执失思力、郁射为大将军，并对做了俘虏的颉利可汗本人也是极尽优待，封其为归义王、左威卫大将军，食邑三千户，死后陪葬昭陵，可以说给予了极大的荣光。
对于归降大唐的东突厥士兵和百姓，唐朝也是给予特别优待。每位归降的东突厥人都可以得到一件皮袍，五斗粮食，并将他们妥善安置。这种对待投降者的优待政策，既是李世民本人对各民族“爱之如一”思想的体现，也是做为一个杰出政治家的李世民的政治手腕。
由于唐朝采用了正确的民族政策，使得上百万东突厥民众和士兵在亡国之后，南迁到中原，成为大唐的子民。他们中的很大一部份人从此改变了生活方式，从游牧生活转向定居的农耕生活，并且接受汉文化的熏陶，渐渐成为汉族的一员。李世民用他兼爱天下的宽阔心胸和正确的政策，实现了中国人千百年来“胡汉一家”的梦想，开创了亘古未有的伟业。李世民也因此被所有少数民族人民尊称为“天可汗”，唐朝的民族政策取得了极大的成功，这对今天中华民族的构建意义是极为重大的。
第四阶段：反反复复的东北政局东突劂灭亡后，唐朝在北方建立燕然都护府与瀚海都护府管理突厥各部族，又建营州都督府管理奚、契丹等族，置安东都护府管理高丽地区，利用突厥人与东北诸族互相制约，维持统治。这种态势一直延续至玄宗时期，才由于的突厥降户叛乱而改变。
武周时期，由于吐蕃的崛起给，迫使唐朝从东北调派军队对西南地区进行防御，造成东北地区兵力空虚，给东北的突厥、契丹等族的反叛带来了机会。公元696年，契丹人李尽忠在东北发动叛乱，唐朝的营州都督府、安东都护府被迫后撤，给了包括契丹人、突厥人在内的少数民族势力发展壮大的机会。突厥的默啜可汗乘机扩张势力，在契丹、奚、霫的部族依附之后，突厥人已形成了“拥兵四十万，据地万里，西北诸夷皆附之”的强大力量，建立了强大的后突厥王朝。直到唐玄宗时期，以外交手段逐渐削弱、孤立默啜势力，使得默啜率兵攻打北部的铁勒部落大胜而归时，被铁勒人颉质略袭杀，这才渐渐消除了后突厥对唐朝的威胁。
默啜
此后的东北地区，突厥势力渐渐衰弱，即使毗伽可汗继位后短暂实现过中兴，但在契丹与奚两大部族的压制下，再也无力成为唐朝的主要威胁。
在很长一段时间里，唐朝经营东北的目的能否实现，能否保证东北地区的安宁，取决于唐与突厥双方力量的消长变化。
回顾唐朝对突厥的政策和东北地区的经营方略，可以看到唐朝统治者经历了倾力交好、武力征服和怀柔安抚三个阶段。从时间上来看，对突厥的怀柔安抚政策基本贯穿了唐朝中前期。这些政策使得唐朝较好的解决了与东北地区少数民族政权的关系，促进了民族间的交流和融合，保证了边界的安宁，在使得唐朝成为少数民族心中“天可汗”的同时，为后世的民族和谐和融合建立了一个楷模，为今天的中华民族团结奠定了基础。
,
