玄学的发展经历了不同阶段。以夏侯玄、何晏、王弼为代表的正始名士；竹林七贤阮籍、嵇康、山涛、向秀、刘伶、阮咸、王戎为竹林名士；裴傾、王衍、庾数、王承、阮修、卫玠、谢鲲为代表的西晋名士，张湛、韩伯、陶渊明、袁宏为代表的东晋名士。
正始阶段。正始玄学(约240～249年)以王弼、何晏为代表，为玄学发展的第一阶段，王弼对中国哲学的影响最大。 正始名士形成于魏明帝太和时期，称为“四聪八达”，主要有何晏、夏侯玄、诸葛诞、荀粲、裴徽等，史称“正始名士”。
魏晋玄学名士
后有王弼、钟会等总结升华了早期的思想成果，奠定了玄学的理论基础。王、何等玄学家承袭东汉清议的风气，就一些哲学问题问难析理，反复辩论，称为“清谈”，这是玄学发展的独特方式。何晏、王弼主张“贵无论”，说“天地万物皆以无为本”，又提出"名教"出于"自然"说。
竹林玄学阶段。阮籍与嵇康、山涛、刘伶、王戎、向秀、阮咸诸人，被称为“竹林七贤”。竹林玄学（约255~262年）以嵇康、阮籍为代表，为玄学发展的第二阶段。在哲学上嵇、阮与向秀利用了王弼体系的内在矛盾分别发展了王弼“崇本息末”与“崇本举末”的思想，使正始时期的玄学向两个方面发展。
魏晋清淡画面
嵇康、阮籍作为竹林名士，主要活动时期应在司马氏当政时期，嵇、阮崇尚自然，认为“自然”乃是宇宙本来的状态，是一个有规律的和谐的统一整体，其中没有任何矛盾冲突。而人类社会又是自然的一部分，也本应是一个无利害冲突的和谐整体。阮籍、嵇康主张"越名教任自然"。嵇康以“六经为芜秽，以仁义为臭腐”，“非汤武而薄周孔”是心灵宣言书，甚至是当时魏晋士子的宣言书。
西晋玄学阶段。西晋玄学（约263~316年）以裴頠、郭象为代表，嵇、阮“越名教而任自然”的思想由贵无派发展到极端，使当时一些名士如阮瞻、王澄、谢鲲等人，继承嵇、阮思想中颓废的一面，嗜酒极欲，追求表面形迹上的放达。这种放浪形骸的拙劣模仿完全窒息了玄学贵无派在思想上的创造力，使它走向没落。
魏晋名士图画
魏晋之际，裴頠批评“以无为本”，肯定万有存在的真实性，并反对寄生思想和纵欲主义，反对“贵无”和“崇有”，认为万物皆“块然自生”，用神秘的“自生”代替“无”为世界的本原，否定万有的真实性。主张“名教即自然”，君臣、上下之分乃是“天理自然”的体现。
东晋玄学及以后阶段。东晋玄学（约317~420年）以张湛、韩伯、陶渊明、袁宏为代表，为玄学发展的第四个阶段。这时司马氏政权南迁，社会矛盾尖锐复杂，齐生死、解脱逍遥的问题便成为玄学的中心内容。
竹林七贤雕像
东晋以后，玄学与佛学趋于合流，其特点是以玄学解佛学，主要代表人物为僧肇，提出无不绝虚，有非真有，以一种非有非无，有无合一的学说，企图凌驾于玄学各派之上。至此，玄学虽余波未泯，但佛学已逐渐取代其地位。
东晋以后，玄学不退反进，士人多习玄理，热衷于玄谈。南朝历代宗室诸王也多有喜玄学清谈者，在东晋南北朝，玄学成为许多士人的生活方式。在北朝，河西地区、以邺为中心的河北地区、以长安为中心的关中地区，玄学思潮连绵不断且以广泛的影响发展。
,
