很多人说明实亡于万历，甚至《明史·神宗本纪》中都有言“故论者谓明之亡，实亡于神宗，岂不谅欤。”之所以有这样的观点是因为他们认为万历三大征耗空了明朝的国力，最终导致明朝灭亡。那么事实果真如此吗？未必。万历三大征确实是把明朝国力推到了崩溃的悬崖边缘，但真正压断大明财政这只骆驼的最后一根稻草是努尔哈赤的崛起。
万历皇帝在位前期由首辅张居正总览朝政大权，张居正任内阁首辅十年间，实行一系列改革措施，为万历皇帝积攒了很厚实的家底。张居正去世后大明国库满是光灿灿的雪花官银，京城粮仓也储存了数年的粮食。正是因为有这些家底，年轻气盛的万历帝才会把谁都不放在眼里，想打谁打谁，万历三大征也接踵而至。
第一征是万历二十年（1592年）宁夏致仕副总兵哱拜叛乱，29岁的万历帝调用辽东、山西等地军队镇压，后来还从浙江等地调集军队平叛。这场平叛之战花了180万两白银。
第二征是中日朝鲜战争，与宁夏哱拜叛乱爆发于同一年。丰臣秀吉统一日本后，治国有方，多年战乱的日本一时间国泰民安。他见日本已经安定，遂萌发了建立一个亚洲大帝国的想法。首先就是要征服朝鲜，再以朝鲜为跳板征服大明，最后征服印度。可大明作为朝鲜的宗主国，怎么会坐视日本侵略朝鲜，于是万历帝发兵援朝，与日军连打两仗，并取得了胜利，为朝鲜带来了两百多年的和平岁月。不过出兵朝鲜对于当时的明朝来说却是一次大出血，前后共花了780万两白银。
第三征是镇压土司杨应龙叛乱。中日朝鲜战争前后打了七年，直至万历二十七年（1599 年）才画上句号，没过多久镇压杨应龙叛乱的战争就打响了。其实万历帝早就想收拾杨应龙了，只不过被日本在朝鲜牵制住了兵力，无暇解决内患，这才让杨应龙多蹦跶了几年。而镇压杨应龙叛乱明朝又花了200万两白银。
算起来万历三大征打了八年仗，共花费1160万两白银。根据当时的户部右侍郎褚铁计算，万历三大征期间明政府的财政赤字已经达到了白银100万两，而且年年赤字。如果长此以往，明朝必定崩盘。
福无双至祸不单行，努尔哈赤又顺势崛起了，女真人开始常年骚扰明朝东北边境，辽东战事十分吃紧，军费大幅增加，每年又得多花300万两银子。但此时张居正留下的家底已经被败光了，这多出来的军费开支只能通过加税的方式平摊到老百姓头上了。
第一年，户部尚书李汝华请求除贵州和北京周边八府之外，其他地区土地每亩增加三厘五毫银子，这样可以多获得两百多万两的财政收入；第二年每亩再加三厘五毫；第三年兵部需要招兵买马，工部需要制造军火武器，每亩又加二厘。连续三年加税，让明政府每年增加了520万两的财政收入，这收入直接翻了一番。
但加税无异于饮鸩止渴，高额的税赋让明朝老百姓苦不堪言，濒临破产，经济崩盘已成定局。加上明末又赶上了小冰河时期，粮食减产，最终出现了饥荒，流民激增，造成的后果就是民间起义不断。
不过此时的万历帝早就长眠于地下，他的继任者天启帝也只在位六年便驾崩，这些问题只能留给可怜的崇祯帝解决了，可惜崇祯帝并不能力挽狂澜，最后只有亡国。
