假想一个密封的空气柱，其底面积为一平方英寸，高度350英里。提起该柱的力需要14.7磅。这就代表空气的重量；如果空气柱被截短，则施加在底部的压力（及其重量）将变小。从大气层顶部算起到18000英尺高的这一段空气柱重量大约是7.4磅，这个重量大概是整个空气柱重量的一半。如果将体重计（针对海平面校准）升高到18000英尺，那么在海平面上重量为14.7磅的空气柱将会短18000英尺，并且比海平面上的重量约少7.3磅（50％）[图12-4]
随着高度的增加，气压会降低。平均而言，随着高度每增加1000英尺，气压会降低1"Hg。当气压降低时，空气密度变小或者说空气变稀薄。这相当于上升到了更高的高度，我们称之为密度高度。随着气压降低， 密度高度会升高并且对航空器性能也有显著的影响。
温度的变化会引起空气密度的变化，从而又导致气压的变化，进而又导致大气在垂直和水平方向产生气流和风等运动。为了达到均衡状态，大气几乎是永不休止地处于运动之中。正是这种运动形成了多种多样的天气变化。
高度和飞行从航空器性能到人的性能，高度影响飞行的各个方面。在较高的海拔高度，随着气压的降低，航空器起飞和着陆距离会增加，而爬升率会减小。
当飞机起飞时，通过机翼的气流产生升力。如果空气稀薄，则需要更大的速度以获得足够的升力来起飞， 所以地面滑跑会较长。
在海平面需要745英尺起飞滑跑距离的飞机，如果在8000英尺气压高度上滑跑，就需要两倍的距离。[图12-9]。并且在较高的高度，由于空气的密度减小，飞机发动机和螺旋桨效率会较低。这导致爬升率减小， 而为了满足越障更需要额外的地面滑跑距离。
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