《春秋左传》云：国之大事，在祀与戎。
祭祀和战争是传统中国最重要的两件大事。对于皇帝来说，祭祀不仅是对祖先神明表达敬意，感念恩德，也是教化万民，维护伦理纲常之举。而祭祀的对象，不外乎自然之神和逝去的先人。
天坛
天地孕育万物，是华夏民族最高的神祗，皇帝亦称“天子”，祭祀天地及日月星辰等神明是最隆重的典礼。除此之外，便是祭祀历代祖先与历代帝王。
公元1368年，洪武元年，明太祖朱元璋攻入北京，收复丢失四百年的燕云十六州，同时下令以太牢祭祀三皇，以示恢复中华。
皇帝
西一室祭祀三王：夏禹王、商汤王、周武王
又东一室祭祀汉高祖、汉光武帝、隋文帝
又西一室祭祀唐太宗、宋太祖、元世祖。
朱元璋同时选定三十七位历代名臣从祀：
三皇名臣：风后、力牧
五帝名臣：皋陶、夔、龙、伯夷、伯益
商朝名臣：伊尹、傅说
周朝名臣：鲁周公旦、燕召公姬奭、齐太公姜子牙；召穆公姬虎、方叔
汉朝名臣：张良、萧何、曹参、陈平、周勃；邓禹、冯异；诸葛亮
诸葛亮
唐朝名臣：房玄龄、杜如晦、李靖、郭子仪、李晟
宋朝名臣：曹彬、潘美；韩世忠、岳飞、张浚
元朝名臣：木华黎、博尔忽、博尔术、赤老温、伯颜
三十七人分别从祀于历代帝王的东、西两庑。
在十七位帝王中，除三皇五帝外，有九位帝王入选：夏禹、商汤、姬发、刘邦、刘秀、杨坚、李世民、赵匡胤、忽必烈。
可见，帝王入选的标准与今天的标准不同，没有秦始皇，也没有汉武帝，却有忽必烈，而且后来朱元璋还把杨坚移除了，只剩十六位。也就是说，在今人眼中最伟大的三位帝王秦皇、汉武和隋文都不在祭祀之列，为什么？
汉武帝
1、祭祀的都是开国帝王，汉武帝刘彻不在此列可以理解。
2、秦皇和隋文对中国古代王朝的大一统贡献最大，难道不入朱元璋法眼？
秦始皇与赵女
这大约与秦朝和隋朝均是二世而亡有关，秦隋都以暴政亡天下，虽然在今天看来秦隋建立的制度对后世影响至巨，但在古代却不足法，没有一个帝王希望自己建立的帝国短命，秦和隋在古代都是作为反面教材的。
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