明代由于重视学校的作用，致使科举制度再一次复兴。明代科举分乡试、会试、殿试三级考试。
乡试，是由南北直隶和各布政使司举行的考试，又称“乡围”，每三年一次，于子、卯、午、西年举行。考试地点在南京、北京和各布政使司所在地。考试分三场进行，分别在八月九日、十二日、十五日举行。录取名额由朝廷决定。
会试，是由礼部主持的全国性考试，又称“礼围”。在乡试的第二年，也就是丑、辰、未、戌在京师举行。乡试中试的举人才有资格参加会试。会试也是三场，分别在二月九日、十二日、十五日举行。考试内容和程序与乡试同。明初，举人人考场搜检并不严格，朱元璋认为考子们都是正人君子，“此乃歌鹿鸣而来者，奈何以盗贼待之”，但是实际上夹带日益严重，至嘉靖年间不得不严加管束，“命添设御史二员，专司搜检，其犯者先荷校(戴枷)于礼部前一个月,仍送法司定罪,遂为厉禁”。会试录取无定额，最少的一次只有32人，最多达472人。后规定所录取人数以地域分配名额,“分地而取”100个名额中,南方、北方、中部各取55人、35人、10人。
殿试，是明代最高一级的考试，因考场在紫禁城内奉天殿或文华殿而得名。会试考中的人都可以参加。因为殿试是“天子亲策于廷”，又称“廷科”。殿试时间原为三月初一，后改为三月十五日。殿试内容仅试时务策一道，试题由皇帝圈定,考试以一日为限，日落掌灯交卷。殿试主考是皇帝本人。
明殿试名次分一、二、三等甲。一甲三人，称状元、榜眼、探花，赐进士及第;二甲若干人，赐进士出身；三甲若千人，赐同进士出身。乡试第一名为解元，会试第一名为会元，殿试第一 名为状元。若某人每考皆中第一名，称之为“连中三元”。明代连中三元的只有洪武年间的许观和正统年间的商辂二人。进士发榜后，皇帝赐宴于礼部，称恩荣宴。殿试后通过翰林院选拔庶吉士，只要选中庶吉士，做了翰林，前途无可限量。
明英宗以后“非进士不人翰林，非翰林不人内阁”。总计明代宰辅共170余人，翰林出身者十分之九。
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