在封建社会，官服作为特殊的工作服，代表着权力和等级。而官服的颜色就是区分官员品级大小的一种外在体现。历朝历代统治阶级都十分重视利用官服颜色这个工具，借此来强化森严的封建等级制度。在不同的朝代，同一官服颜色所代表的官员品级是有差别的。即使在相同的朝代，不同的皇帝当政时期，有时候也会有所不同。
在秦汉时期，我国古代的染色工艺技术已有了长足的进步，朝廷为此专门成立了掌管染色的机构。在秦朝设有“染色司”；在汉朝设有“染色署”。这些客观条件的成熟都为秦汉两朝官服的设计制作提供了便利。秦始皇规定三品以上的官员着绿袍，一般庶人穿白袍。而汉代的朝服便有四时服和五时服之说。在西汉，官员在春天会穿青色的朝服，在夏天会着赤色的朝服，在秋天会穿黄色的朝服，在冬天会穿皂色的朝服；到后来，又稍作变化，四时服变成了五时服，规定官员在春天穿青色，在夏天穿朱色，季夏的时候穿黄色的朝服，在秋天的时节穿白色的朝服，在冬天的时候穿黑色的朝服。到了东汉末年，基本上确定了国德为火，所以朝服的颜色大多为赤色。秦汉朝服的颜色总体上不够鲜艳，朝服颜色的种类分得还不够细，以至于用官服的颜色来区分官员品级有点小困难。
到了隋朝，随着隋炀帝杨广的继位，隋朝官服的设计才有了很大的起色。杨广不像他父亲杨坚那样是个处事低调、厉行节约的人，他为了宣扬皇帝的威严，把军队里面的戎服用颜色来区分等级，五品以上着紫色，六品以下绯与绿色，小吏青色，士卒黄色；朝中百官的官服也用颜色来区分等级，五品以上穿紫袍，六品以下兼用绯绿。整体而言，隋代朝服尚赤，戎服尚黄。
唐代的印染业相当发达，除颉的数量、质量都有所提高外，还出现了一些新的印染工艺。唐朝的官服，三品以上着紫袍，五品以上着绯袍，六品及以下绿袍。唐朝的戎服和隋朝的戎服有所不同，三品官以上服紫色，五品官以上服绯色，七品官以上服绿色，九品官以上服碧色。唐朝的低级官吏常着青袍，也称青衫。唐代以赤黄色为最高贵，红紫、蓝绿、黑褐等而下之，白色为最下，意味着为最底层。对于黄色，在唐朝作了细分，分别为：赤黄、土黄、浅黄。赤黄色为皇帝专用服色，士庶不能穿赤黄色的衣服。而对于土黄色、浅黄色的衣服，并没有禁止。唐高宗以后，以紫色为三品官的服色；浅绯色为五品官服色，深绿色为六品官服色，浅绿色为七品官服色，深青色为八品官服色，浅青色为九品官服色，黄色（不包括赤黄色）为宫外之人及庶民服色。唐朝官员的品级更加细化，这也促成了官服颜色种类增多，间接也说明了唐代的印染工艺的确达到一种全新的地步。
到了宋朝，我国的印染技术已经比较全面，色谱也较齐备。宋朝初年规定，紫色官服属于三品以上的官才有资格穿，而朱红是五品以上，绿色是七品以上，像县令这样的九品芝麻官只能穿青色官服。到了北宋神宗元丰年间，官员的品级与官服的颜色有了变动，四品以上的官员穿紫色官服，六品以上的官员穿绯色官服，九品以上的官员着绿色官服。在唐宋时期，身着紫色官服的人都是社会上的上流人士，是万万得罪不起的；唐宋时期地位较低的官员只能穿青色官服，他们处在官场金字塔的最底层，干的工作却又是最繁重的。
元朝的官服又是什么颜色呢？在元朝，宫中服制长期沿用宋式，直到元英宗时期才制定了天子和百官的“质孙服”，也称“一色衣”。
《元史·舆服志一》:“质孙,汉言一色服也,内庭大宴则服之.冬夏之服不同,然无定制.凡勋戚大臣近侍,赐则服之。”
所谓“一色服”，指的是一次赴宴穿一种颜色的服装，皇帝和百官有13种颜色的服饰 。元朝皇帝所赐官服共有13套色种，每次参加国宴或大型国事活动，大家要穿一种颜色。元朝的官服并非每年赐服13次，而是一次性的。
据《元史·百官志》及《元史·舆服志》记载：一至五品官着紫袍,六至七品官着绯袍,八至九品官着绿袍。
元朝官员品级着官服颜色和唐宋时期有点相似，只不过着紫袍的官员品级放宽到五品官以上。整体看来，还是以紫为贵的时代。
到了明朝，大家都知道开国皇帝朱元璋是个注重节俭的人，他指示文武官公服，一至四品绯袍，五至七品青袍，八、九品绿袍。未入流杂职官，袍、笏、带与八品以下同。文武官常服，文官一品绯袍二品绯袍，绣锦鸡；三品绯袍，绣孔雀；四品绯袍，绣云雁；五品青袍，绣白鹇；六品青袍，绣鹭鸶；七品青袍，绣溪敕；八品绿袍，绣黄鹂；九品绿袍，绣鹌鹑。武将一品、二品绯袍，绘狮子；三品绯袍，绘老虎；四品绯袍，绘豹子；五品青袍，绘熊；六品、七品青袍，绘彪；八品绿袍，绘犀牛，九品绿袍，绘海马。细心的人会发现明朝最高级别的官员所穿的官服颜色竟然是绯色。绯色也就是深红色，属于红色系，在古文中常指代红色，也是一种身份象征。唐、宋、元以紫为贵的时代一去不复返，明朝以红为尊的时代来临了，这的确是一个很大的变化。明朝的官服也是传统戏曲所采用的官服形式，这也说明朝所采用的官服受到了大众的广泛认可。
到了清朝，官服的颜色发生了翻天覆地的变化，大红大紫的官服被石青色取代。显示官员级别的是官服前后各缀有一块“补子”。王公百官补服均为石青色，而朝服、蟒袍为石青色或蓝色。。补子用飞禽代表文官，如一品文官用仙鹤补；用猛兽代表武官，如一品武官用麒麟补。不得不说清朝的官服也是一种创新，以“补子”上的图案来显示官员级别的差别，也算是一种社会的进步吧。
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