人类文明从茹毛饮血的原始社会发展至今，无论生活方式还是社会形态，都发生了翻天覆地的变化。但有一种生活习惯始终未曾改变过，你能猜出那是什么吗？如果不能，请低头看看你脚上的皮鞋，或者手里的皮包，没错！那就是人类对皮革制品的利用。
即使在物质极大丰富的21世纪，各种新型材料层出不穷，皮革也依然贯穿于人类日常的方方面面。衣帽、皮鞋、配饰、箱包，甚至标志尊贵身份的奢侈品，全都离不开它，人类为什么对皮革情有独钟？由动物皮毛生产出皮革又要经过哪些工序？就让我们从50万年前——人类与皮革的邂逅说起。
和大多数自带羽绒或皮毛的动物相比，人类想要在严酷的自然环境中生存显然更加艰难，尤其是在棉麻纺织技术还未出现的远古时期。而保暖透气性俱佳又易于获得的皮革，无疑成为当时人类制衣的最佳原料。
早在距今50万年前，山顶洞人已经懂得利用皮革了，科学家在其遗址上发现了打磨十分锋利的小型石器和一端有孔的骨针，推测它们的用途极有可能是切割和缝制皮革。
但利用皮革制造衣物，绝非想象中那么简单，因为毛皮不仅很容易变质腐败，而且放置一段时间后会逐渐干燥僵硬。从血淋淋的生皮，到柔软舒适的皮衣，其间必须经过十分复杂的工序，包括脱毛、去肉、晾晒、鞣制等40多个步骤，而鞣制是其中最重要的一个环节。
我们知道动物皮主要由胶原蛋白构成，鞣制的原理在于通过化学作用（需要添加鞣剂），使胶原纤维重新分布、交联、固定，实现让皮革长久保持柔软的目的。经过鞣制的皮称为熟皮，就可以用来制作各种产品了。
遍观古今中外，虽然鞣制方法千差万别，但人们总能根据当地物产找到合适的鞣剂，并殊途同归制作出满意的皮革。在物产丰富的古罗马，人们习惯使用植物鞣制法。
最初一次偶然的机会，古人发现森林中浸泡过某些植物的雨水可以使皮革保持柔软，便将这些植物采集起来作为鞣剂来源，生产出闻名世界的皮制凉鞋。现代科学家认为，这些植物溶液中的有效成分是一种叫作单宁的化合物，直到今天单宁仍被广泛用于皮革加工。
与古罗马相比，生活于阿拉斯加雪地中的人们可选择的植物鞣剂少之又少。他们的方法是将动物皮剥下后在木架上铺展开，用小刀一点点刮去油脂和肉，之后把油脂和动物脑浆混合，反复涂抹在生皮表面。虽然过程有些令人恶心，但实践证明这是一种十分有效的鞣制技术。
古代中国皮革生产历史悠久，先后发展出明矾鞣制法和芒硝软化的工艺，而且对不同社会等级的人的衣料选材有着严格规定。就拿先秦时期来说，君王穿狐裘大衣，殿上卫士穿虎皮和狼皮战袍，而平民百姓即使家财万贯，也只能穿羊或狗皮做的衣物，可见中国古人对于皮革的重视程度。
皮革不仅给人类带来温暖，还见证着战场的血雨腥风。冷兵器时代的人们为了避免受到伤害，不断寻找防护身体的方法，开始人们只是把木材绑在身上以抵挡攻击，后来盔甲的出现，大大提高了使用者一方的战场优势。
未经鞣制的皮革恰好具有坚硬耐冲击的特性，成为制作盔甲的最佳材料，于是皮制盔甲逐渐流行于世界各地。殷商时期，中国皮甲技艺已经十分高超，在安阳殷墟墓穴的地面上，考古学家观察到很多奇特的纹理，并证实它们是皮甲腐朽后留下的痕迹。
据文献记载，古人一般选用牛或者犀牛的皮，首先清洗干净，然后裁剪为菱形或方形的规则小块，打孔后用线绳串联起来，再经过缝合、刷漆等工序，就制成了一件盔甲。
直到冶铁技术成熟之后，皮制盔甲凭借其轻便舒适、原料易得和相对廉价的优点，在相当长时间里依然统治着战场。兵马俑身上的铠甲原型，其实就是当时秦军普遍装备的牛皮铠甲。
让温暖不再建立在痛苦之上——人造革的诞生时间来到近代，两次工业革命带来了社会生产力的飞跃。皮革行业也不例外，全自动鞣制转鼓的出现，大大提高了生产效率，同时降低了成本。原先昂贵的皮革制品走进寻常百姓家，一时间成为最受欢迎的时尚消费品。
在利润的驱使下，人们开始思考:能否找到一种模仿皮革的合成材料，既具有柔软、挺括、美观的特性，又不受动物数量的限制，能够随时随地生产出来。
1872年的一天，德国化学家鲍曼在实验室盛装乙烯的玻璃瓶中发现了从未见过的白色粉末——聚氯乙烯，不久市场上便出现了以聚氯乙烯覆盖在织物上制作的PVC人造革，它的纹理和触感几乎能以假乱真。
可是虽然人造革价格便宜，透气性和吸湿性却远不如真皮，如何打开销路呢？商家开始利用人们的同情心，宣传说“人造革是不会造成痛苦的皮革”。
20世纪人造革在世界流行开来，并衍生出名目繁多的种类，大有取代动物皮革之势。随着时代的进步，人们越发崇尚与自然和谐共生的理念，于是近几年奢侈品市场出现了抵制皮草的浪潮。
或许在不远的未来，人类可以研发出完全替代天然皮革的材料，不再需要以动物的痛苦为代价。
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