在古代，皇帝们吃饭的排场是特别有讲究的。
史料记载，中国古代皇帝吃饭分为传膳，进膳，用膳三个阶段。每次传膳之前，先呈膳单，膳单上注明了用膳的时间，地点，菜式名目，就像咱们现在的结婚酒席一样。清朝标准御膳，每顿饭有120道菜，要摆三大桌，此外还有主食，点心，果品等等。皇帝的餐具也是非常有讲究的，主要是以金银为主，即使用的是陶瓷制品，那也是上好的质地。根据《周礼》当中记载，帝王一级的人物进膳时，要以乐辅食，乐助食兴，而这还仅仅是平日里吃饭的情形。遇到了年节，大典以及婚丧嫁娶等等，特殊的时候，那排场之大，耗费之多，那就更难想象了。
古代皇上口味也是各有不同。史料记载，清代的宫廷御膳在中国历史上是达到了顶峰，清宫御膳主要是由三种地方风味以及菜系组成的，满族菜是从小吃惯的口味，各种肉类以及野味，粘食饽饽，都是皇帝后妃们难舍的美食。入主中原后，清宫沿袭了明代宫廷饮食特色，膳食逐渐以山东风味为主。到了乾隆年间，由于数次南巡，苏杭菜点又受到了赏识并在宫廷当中流行起来。清代帝后门饮食喜好各异，乾隆皇帝的膳食粗细搭配，粮菜互补，十分合理。光绪皇帝喜欢吃这个海味菜，鱼翅，海参，还带等等。慈禧爱吃的菜肴有烧猪肉皮，清炖鸭舌和鸭掌，西瓜盅等等，还有食小窝头。
皇上用膳也特别注意安全。《资治通鉴》当中记载，晋惠帝司马衷，就是那位说“何不食肉糜”的著名傻子，所以避免食物中毒是御膳的首要任务。史料当中记载，过去皇家为了保证食品的安全，通常有两种办法。一是皇帝用膳之前让别人先尝，这个差事往往是由侍膳太监的份内事，叫做“尝膳”。如果有毒，太监就替主子光荣牺牲了。第二则是餐前验毒，用的工具就是银器，把银牌放在菜里面试一下。末代皇帝溥仪证实过这一点，他在《我的前半生》这本书中写道，每个菜碟或碗都有一个银牌，这是为了戒备下毒而设的。
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